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Nicolas Christofides (1885-1971), aussi orthographié Christofidis ou Νίκολαος Χριστοφίδης, est un banquier grec, cofondateur et dirigeant de la Commercial Bank of the Near East Ltd, basée à Londres, et de ses comptoirs d'Istanbul, d'Alexandrie et du Caire. Passionné d'automobile, il fut également un membre du fameux "Royal Automobile Club d'Égypte" et prit part à de nombreux rallyes à travers le Proche-Orient.

Biographie

Né en 1885 au Pirée, N. Christofides était issu d'une ancienne famille de négociants grecs ottomans originaire de Chios, une île d'Asie mineure proche de la ville de Smyrne, qui fut, jusqu'aux massacres de 1821, un carrefour commercial et culturel de premier plan, où Grecs, Juifs, Gênois et Levantins cohabitaient depuis des siècles. Etablis au Pirée - principal port d'Athènes - autour de 1790, les Christofides appartenaient à un petit groupe de familles marchandes grecques, toutes originaires de Chios, qui avaient ouvert à la fin du 18e et au cours du 19e siècles des comptoirs commerciaux dans les principaux ports méditerranéens et jusqu'en Angleterre (Liverpool et Londres). Parmi les cousins de la famille figuraient notamment le banquier Grigorios Empedoklis, les familles Petroccochino (de Marseille et de Londres), Galati (de Trieste), Schilizzi (banquiers à Istanbul, au Pirée et à Paris), Ralli (banquiers à Londres et au Pirée)...

Le père de Nicolas, Antoine Christofides, était un industriel qui possédait une usine à savon dans le port d'Athènes et appartenait à la Société astronomique de France. Quant à sa mère, Angeliki Pantélides (ou Pantazidi), elle était la fille de Thémistocle Pantélides, archiprêtre de l'Eglise grecque de Marseille et personnalité reconnue pour son érudition et ses œuvres de charité.

Nicolas Christofides grandit ainsi dans un univers polyglotte et fortement cosmopolite. Outre le grec, il maîtrisait parfaitement l'anglais, le français, et fut plus tard amené à parler l'arabe.

Débuts à la City de Londres (1907-1922)

C'est dans ce contexte international qu'au début du siècle, Nicolas Christofides rejoignit l'Angleterre. Une fois ses études achevées, il commença son apprentissage de la profession de banquier à la City de Londres, travaillant notamment au Crédit Lyonnais à partir de 1907. Sa carrière, interrompue par les deux guerres balkaniques puis par la Première guerre mondiale, marqua un tournant lorsque son cousin Grigorios Empedoklis, fondateur de la Commercial Bank of Greece, également établie en Angleterre, l'invita à le rejoindre dans ses affaires.

A l'initiative de ce dernier, Nicolas Christofides créa la Commercial Bank of the Near East Ltd à Londres, en 1922, avec la Commercial Bank of Greece comme actionnaire majoritaire.

Mission à Istanbul (1922-1925)

Le nouvel ordre mondial accentuant la présence de la Grande-Bretagne au Proche-Orient, N. Christofides fut chargé d'étendre l'activité de la Commercial Bank à l'Empire ottoman. Il ouvrit ainsi un comptoir à Constantinople (aujourd'hui Istanbul).

À l'automne 1922, il dut faire face aux massacres de Smyrne qui ébranlèrent alors tout le vieil empire et menacèrent les minorités chrétiennes et européennes jusque dans la capitale. La Commercial Bank fut alors l'un des seuls établissements grecs à rester ouvert et à continuer ses opérations bancaires sur tout le territoire ottoman.

Carrière en Égypte (1925-1967)

En 1925, alors que l'Égypte se trouvait largement sous influence britannique, Nicolas s'installa à Alexandrie, où il créa la branche égyptienne de la banque. Il vécut dans cette ville internationale pendant quarante-deux ans, quatre décennies au cours desquelles la Commercial Bank prospéra par le soutien apporté aux propriétaires fonciers, aux industriels et aux commerçants grecs du pays. La banque entra à la Bourse d'Alexandrie en 1926 et une succursale fut ouverte au Caire en 1950. Pourtant, l'activité de la banque connut un coup d'arrêt, lorsque, conséquemment à la crise du canal de Suez, le Président Nasser nationalisa tous les établissements bancaires d'Égypte. C'est finalement en 1967, après la guerre des Six-Jours, que N. Christofides quitta définitivement l'Égypte pour Athènes.

Famille

Nicolas Christofides était l'époux d'Anna "Nita" Taptas (1908-2007). Née à Constantinople, celle-ci avait fait ses études au Lycée impérial de Galatasaray où les cours étaient alors entièrement dispensés en français. Elle était la fille du Dr Nikola Taptas (1871-1955), médecin grec de Constantinople et pionnier de la chirurgie ORL en Europe. Polyglotte, francophile et ayant étudié à Paris, Vienne et Berlin, ce dernier mit au point des méthodes et des instruments chirurgicaux qui portent encore son nom. Sa compétence l'amena par ailleurs à fréquenter la cour de Prusse et à exercer comme Hekim Effendi (médecin particulier) du Sultan Mehmed V Reşad, dont il était un proche, de Mehmed VI Vahideddin, dernier sultan de l'empire ottoman, et plus tard du Président Mustafa Kemal Atatürk qui le désigna député de la communauté grecque lors des premières élections des minorités de Turquie en 1935.

La mère d'Anna, Hélène Pappaduca (1882-1975), qui avait grandi à Lausanne, était quant à elle la fille d'Anna Kanellou (1850-1928), issue de l'aristocratie byzantine dite des Phanariotes, et du Dr Jean Pappaduca ou Pappa-Duca, médecin formé en Allemagne et membre de la Société impériale de médecine de Constantinople.

De l'union de Nicolas et Nita Christofides naissent deux fils :

• Le Dr. Antoine Christofides, plus connu en Irlande comme Tony Christofides (1937-2007). Né à Istanbul, il grandit à Alexandrie (Égypte) où il est diplômé de l'Hellenic Community School en 1955.^[1] Après des études de pétrochimie à l'Imperial College de Londres, il abandonne sa carrière d'ingénieur pour se consacrer aux mathématiques et obtient un doctorat en algèbre à la Queen Mary University of London.^[2]

C'est dans le courant des années 1960 qu'il se prend de passion pour la culture irlandaise et décide, après plus de dix ans de vie londonienne, de s'installer en Irlande, exerçant comme Professeur au Magee College de Derry, avant de rejoindre le Trinity College de Dublin. Puis, séduit par la région du Connemara, il intègre en 1968 l'Université de Galway, où il devient un grand ami du poète et futur Président d'Irlande Michael Higgins. La London Mathematical Society l'élit parmi ses membres en 1977.

Féru de linguistique et lui-même polyglotte - il parle français, anglais, grec, arabe, turc, gaélique et allemand -, Tony Christofides s'investit particulièrement dans la sauvegarde de la langue irlandaise, adhérant au Gaeltacht Civil Rights Movement et dispensant nombre de ses propres conférences en gaélique.

Tony, qui toute sa vie durant soutient le parti du Sinn Féin et les actions de l'IRA, fonde en 1973, avec l'activiste Seosamh Ó Cuaig et le réalisateur Bob Quinn, la première industrie audiovisuelle de langue irlandaise : Cinegael.

• Constantin Christofidis, haut fonctionnaire à la Banque européenne d'investissement (Luxembourg) et membre de l'association EUROPA NOSTRA, organisme soutenu par la BEI avec pour objet la protection du patrimoine culturel et naturel européen.

Nb : Les clubs indiqués correspondent au Cercle Hellénique (CH), à l'Alexandria Sporting Club (ASC) et au Royal Automobile Club d'Égypte (RACE).