Antoine-François Bertrand de Molleville

Comte Antoine-François Bertrand de Molleville (20 October 1746, Toulouse ~ 30 December 1818, Paris) was a French politician.

A staunch monarchist, he was known as the enfant terrible of the monarchy. He was first conseiller to the Parlement de Toulouse in 1766, then maîtres des requêtes in 1774 and finally Intendant de Bretagne, in 1784. Bertrand de Molleville was then charged in 1788 with the difficult task of dissolving the Parlement of Rennes.

Favourable to the gathering of the estates general in 1789, he advised Louis XVI after the dissolution of the Assemblée. Made ministre de la Marine et des Colonies from 1790 to 1792, he organised the mass emigration of officers. Due to numerous denunciations, he retired from his functions and became chief of the royal secret police. Before and after the 10 August 1792, he tried to organise an escape for the king, but he was eventually forced to resolve to flee to England himself. Despite his dedication and his friendship for, he was one of his most untalented servants.

Youth
Antoine-François Bertrand de Molleville was received as a conseiller to the Parlement de Toulouse in 1766. His secretary was Bernard François Balssa, father of Honoré de Balzac, still in de Moleville's service in 1771.

Bertrand de Molleville served his apprentice in the school of minister Maupeou. He was maîtres des requêtes in 1774. In 1775, Bertrand de Molleville defended the memoir of his ancestor chancellor Jean Bertrand, seigneur de Frazin, attacked by Condorcet in his Éloge du chancelier de L'Hôpital, but he only published this apology after having communicated it to Condorcet lui-même.

Bertrand de Molleville was made Intendant de Bretagne in 1784.

Intendant de Bretagne (1784-89)
In 1788, along with the Commander of Rennes, Governor Molleville went to Brittany to announce the royal edict that the Breton Parliament was abolished. The entire town turned out, and rumors began to spread that it wasn't a royal edict but a power move by the governor. Fighting broke out, civilians fighting soldiers, and rioters were able to get a noose around Molleville's neck, but he was saved at the last second by the Commander throwing down his sword into the street, saying he refused to fight the people, and by fraternizing with the masses, cooling tensions and saving the governor. Later in the same year, when the Pont Neuf was covered in troops preparing for the Revolution, he remarked he saw "those who later on took part in all the popular movements of the Revolution."

<!--- L'intendance de Bretagne est créée en 1689 par Louis XIV, après deux tentatives en 1636 et 1647. Le gouverneur de Bretagne n'ayant plus qu'un rôle de prestige, l'intendant est le relais essentiel de la volonté de la monarchie.

L’Intendant de Bretagne, Caze de La Bove, sensible aux  idées physiocratiques, ne faisait pas mystère de son hostilité aux  corporations. Son successeur en 1784, Bertrand de Molleville, partage cet état d'esprit et, d'une plume lyrique à l'excès, bien éloignée d'un aride style administratif, chante  les  louanges  du  principe  naturel  qui  semble  exiger  que  chaque individu ait la facilité d'exercer la profession et de s'établir où bon lui semble, et surtout dans sa partie ; et de conclure : le soleil luit pour tous, et dès lors que le bien public  ne s'oppose pas à l'admission de tel ou tel particulier, il... paraît à propos de laisser un libre  ours à l'industrie, et surtout, de favoriser l'établissement des jeunes gens. Bertrand de Molleville n'est pas, en toute rigueur, le successeur direct de Caze de la Bove, compte tenu  du  bref  passage  de  Lefèvre  de  Caumartin  de  Saint-Ange  à  la  tête  de  l'intendance  de  Bretagne,  dans  les  premiers mois de 1784.

L’Intendant de Bretagne Bertrand de Molleville (1784-1789) se préoccupe, plus encore que ses prédécesseurs, d'encourager ses subdélégués, de les défendre et de leur faire acquérir des grâces du roi. Ayant perdu tout espoir, au moins pour le moment, de leur faire accorder un traitement régulier, il s'ingénie à les faire récompenser par des gratifications gouvernementales.

La concertation  n'est  plus  qu'un  signe  de  faiblesse,  comme  le  dit  très  lucidement  à Calonne le  nouvel Intendant de Bretagne,   Bertrand  de  Molleville,  en  1785 : il y a de grands inconvénients à  consulter les premiers présidents sur les nouvelles lois à promulguer, soit parce que si le gouvernement prend une fois  cette marche, il ne sera plus possible de s'en écarter, surtout vis-à-vis du parlement de Bretagne, soit parce que la réponse du premier président, toujours conforme au voeu de sa Compagnie, sera infailliblement toujours  contraire aux projets du gouvernement.



Les tensions existant entre l'intendant et le Parlement de Bretagne conduisent  Bertrand  de  Molleville  à  envisager très sérieusement le transfert de l'intendance à Nantes. En effet, dans le temps même où le pouvoir royal songe à faire enregistrer d'autorité l'édit concernant  les  corporations  bretonnes,  un  autre  conflit,  très  sérieux,  l'oppose  au  parlement de  Rennes,  à  propos  d'une  réforme  des  droits  perçus  sur  le  tabac. Dans un  rapport  global  adressé  à   Calonne  le  21 décembre  1785,  Bertrand  de  Molleville,  désabusé,  ne  peut  qu'affirmer  que  le  Parlement  d'un  côté  et  les  États  de l'autre, asservissent tout, veulent tout gouverner tout administrer et tout faire : ils ne sont jamais arrêtés par les bornes du  pouvoir  qui  leur  est  confié,  soit  parce  qu'ils  n'ont  pas  assez  de  lumières  pour  les  connaître,  soit  parce  qu'ils  sont intéressés à les ignorer.



Le pouvoir opte alors une nouvelle fois pour la négociation, Bertrand de Molleville jugeant, tout comme Calonne, plus à propos d'attendre la prochaine assemblée des États de Bretagne.

Répondant au  Contrôleur général des finances, Calonne, l'Intendant de Bretagne,  Bertrand  de Molleville,  conclue,  le  14  décembre  1785,  que  les États de Bretagne ne  sont  pas  fondés  à  former  opposition,  mais  ne  masque pas  qu'il  est  certain  que  le  principal  privilège  de  la  province  consiste  en  ce  qu'on  ne  peut  y  faire  au une  levée  sans  le consentement des États de Bretagne.

Antoine François de Bertrand de Molleville reçoit avec le titre de commissaire du roi la dangereuse mission de faire enregistrer les édits du chancelier de France restreignant les pouvoirs des parlements du royaume. Bientôt les parlements opposent au ministère une résistance qui finit par leur exil. Molleville prend une part active dans les évènements politiques, lors de la division qui éclate entre le parlement et le ministère. Quelque cinq cents jeunes gens conduits par Moreau, les molestent fort. C’est la première journée révolutionnaire, avant 1789. Il n'échappe qu'avec peine, ainsi que le comte de Thiars, aux bâtons de la jeunesse bretonne, qui s'arme pour défendre ses magistrats et ses franchises provinciales.

Lors de l’élection des députés aux États Généraux, en mai 1789, Henri de Thiard de Bissy,  commandant des armées du roi en Bretagne, doit affronter des combats de rues à Rennes, et n’arrête l’effusion de sang qu’au péril de sa vie. L’Intendant de Bretagne, Bertrand de Molleville, et lui-même, sont lapidés par la foule et contraints de se réfugier au palais du gouverneur. --->

Minister for the Fleet and the Colonies
<!--- Bertrand-Molleville est favorable à la réunion des États généraux de 1789, mais par la suite il conseille au roi la dissolution de l’Assemblée. Il veut faire revenir les émigrés en France pour réorganiser le parti royaliste et augmenter la popularité de Louis XVI.

Bertrand-Molleville est ministre de la Marine et des Colonies, de Louis XVI du 7 octobre 1791 au 16 mars 1792. Il succède à Claude Antoine de Valdec de Lessart (1741-1792) et a comme éphémère successeur Jean de Lacoste. Claude Antoine de Valdec de Lessart a été ministre à peine trois semaines. Jean de Lacoste le sera quatre mois. Sa tâche n’est donc pas aisée. Bertrand de Molleville est même aux yeux des constitutionnalistes un ministre contre-révolutionnaire, et un peu trop préféré par la cour à tous les autres. Bertrand de Molleville, détestant la Constitution, s'enveloppe avec art dans le texte pour en attaquer l'esprit.

A peine est-il nommé qu'une opposition très vive éclate contre lui dans le sein de l'Assemblée législative. L’opposition du côté gauche est souvent soutenue par celle du côté droit, qui, voulant transiger avec la révolution et faire succéder au roi par la grâce de Dieu un roi constitutionnel, se défie du zèle imprudent de Bertrand-Molleville et des traditions du ministère Maupeou.

Bertrand-Molleville présente, le 31 octobre 1791, à l'Assemblée législative un état des forces navales de la France, et un projet d'améliorations à introduire dans le service des ports et des arsenaux ; mais ses plans ne sont pas adoptés par le Comité de la marine et des colonies.

Au mois de décembre 1791, le conseil général du Finistère le dénonce à l'Assemblée législative, comme ayant donné des renseignements mensongers sur le nombre des officiers de marine présents. Une seconde dénonciation du Comité de la marine et des colonies est pour Bertrand de Molleville le sujet d'une nouvelle défense qui ne paraît pas satisfaisante à l'Assemblée législative : il s'agit des congés accordés aux officiers de marine, qui en profitent pour émigrer. Bertrand-Molleville est, par décret de l'Assemblée, dénoncé au roi, qui ne tient aucun compte de cet avertissement. M. Bertrand de Molleville est très attaché à Louis XVI, mais il reste imbu de cette fausse maxime, que la liberté des peuples est nécessairement orageuse.



Simon-Nicolas-Henri Linguet et beaucoup d’autres députés portent des accusations contre le ministre Antoine François Bertrand de Molleville, mais Antoine Chrysostome Quatremère de Quincy  et  Jacques Claude Beugnot, le 13 janvier 1792, le soutiennent.

L'expédition de Saint-Domingue lui vaut bien des critiques. On reproche au ministre, tantôt de n'avoir choisi pour cette expédition que des aristocrates, tantôt de s'opposer secrètement à l'émancipation des noirs. Bertrand de Molleville, dans un discours mieux accueilli que les autres par l'Assemblée législative, attribue les maux de Saint-Domingue à Société des amis des Noirs. La perte de Saint-Domingue lui est attribuée, même si  l'Assemblée législative use d'équité peut-être autant que d'indulgence en refusant de donner suite à l'accusation proposée à ce sujet contre le ministre de la marine.

Le lendemain même du jour où l'Assemblée l'absout, Hérault de Séchelles est chargé par elle de faire sur la conduite de Bertrand de Molleville un rapport qu'on met sous les yeux du roi. Celui-ci se déclare naturellement pour son ministre de la Marine et des Colonies, mais cédant aux instances de ses collègues, Bertrand-Molleville doit quitter le ministère de là marine.

Bertrand-Molleville est jaloux de la popularité du ministre de la guerre, Louis Marie Narbonne Lara et blâme ses condescendances pour l'Assemblée législative. Narbonne se plaint de la conduite de Bertrand de Molleville, de ses dispositions inconstitutionnelles, et demande au roi de le faire sortir du ministère. En février 1792, Bon-Claude Cahier de Gerville, autre ministre du roi, a eu une violente dispute avec Bertrand-Molleville. --->

The Royalist secret police
<!--- Armand Marc de Montmorin Saint-Hérem sorti du ministère le 20 novembre 1791, forme avec Pierre-Victor Malouet, et Antoine François Bertrand de Molleville et quelques autres une sorte de conseil privé que Jean-Louis Carra dénonce dans son journal sous le nom de Comité autrichien. C'est effectivement Molleville, avec aussi Rivarol et Arnaud de Laporte, qui coordonnent l'effort des royalistes pour calmer la fureur de la révolution et servir leur roi. Plus de 1500 personnes (auteurs, chanteurs et lecteurs publics) sont employées à cet effet pour lesquels ils dépensent plus de 200.000 livres par mois. En ce temps, Arnaud de Laporte, crée un club appelé "Le National" au Carrousel. Les appartements au Louvre occupés par La Porte sont le centre de stratégie où le roi et ses fidèles discutent et lancent leurs efforts. Après la journée dite des poignards (28 février 1791) il réussit à gagner Mirabeau à la cause royale. Mais c’est le roi qui l’oblige à travailler avec Marguerite-Louis-François Duport-Dutertre, un constituant.

Cette police secrète, surnommée donc comité autrichien, a surtout comme but de payer des ouvriers du faubourg Saint-Antoine pour s’emparer des tribunes, comme le font les révolutionnaires. Mais dans la majorité des cas uniquement par conviction, et faire applaudir et crier pour le roi. Dans le courant de juin, Bertrand de Molleville présente à Louis XVI un plan conçu par un sieur Buot, juge de paix, que ce prince lui avait adjoint comme agent principal. Ce projet n'a d'autre résultat que la mort de son auteur.

Bertrand de Molleville essaie de surveiller les démarches des partisans de la révolution et veut  procurer à la cour un peu plus d'influence sur la garde nationale, et les habitants de Paris les plus politisés. Deux mois après, Bertrand de Molleville est dénoncé au Club des Jacobins, comme un des principaux membres du comité autrichien. Il adresse dans cette occasion, au tribunal de police correctionnelle, une plainte à laquelle le funeste sort d’Etienne de La Rivière empêche de donner quelque suite. Ce juge de paix avait admis la plainte; mais on lui reproche à lui-même des poursuites illégales contre plusieurs députés, et un décret d'accusation est lancé contre lui. Bertrand de Molleville continue néanmoins à faire tout ce qu’il peut en faveur de son roi. Il est l’un des derniers hommes politiques à se rendre régulièrement au palais des Tuileries. Mais il ne fait que compromettre le roi en croyant le servir. Il lui coûte très cher et aucun de ses projets ne réussit.

Le 29 mai 1792, le jour du licenciement de la Garde constitutionnelle du Roi, Antoine François Bertrand de Molleville demande au roi d'aller à l'Assemblée avec 100 gardes, et d'y dénoncer ce texte de lois : Je viens remplir ce devoir, et vous représenter l'irrégularité du décret qui ordonna le licenciement de ma garde constitutionnelle....

Après la journée du 20 juin 1792, il soumet à Louis XVI un plan pour assurer sa sortie de Paris; mais une indiscrétion en empêche l'exécution. Molleville avait inutilement épuisé la liste civile pour payer des clubs royalistes, des orateurs de tribunes, des orateurs de groupes, de prétendus séducteurs qui ne séduisaient personne et gardaient pour eux les fonds de la cour. À la suite de la disgrâce de son ministre, Bernard François Balssa, père d’Honoré de Balzac perd son emploi au ministère de la Marine en 1792. Selon Jean-Louis Déga, il devient un entremetteur jouant double jeu pour renseigner les réseaux d’espionnage de l’ancien ministre Bertrand de Molleville. --->

After 10 August 1792


On his death in 1818, he was buried in the church of Ponsan-Soubiran.

Works

 * Mémoires de Bertrand-Molleville