Bobèche (clown)



Antoine Mandelot, better known as Bobèche, was a French theatre clown, similar to a Merry Andrew, under the First Empire and the Restoration.

He was the son of an upholsterer of the St. Antoine faubourg. He was closely associated with Auguste Guérin, better known as Galimafré. These two comedians were very well known, and performed at the Boulevard du Temple in Paris for twenty years, at a time when theatres, acrobat schools and all kinds of spectacles were very popular. The two men had each abandoned their workshops and took on these simple names when devoting themselves to their profession.

As a child, he performed sketches with Guérin, in his father's workshop. This led to them being recruited by a master street acrobat named Dromale. Mandelot become Bobèche, and Guérin become Galimafré.

Bobèche was a tall, thin and emaciated boy, who played the standard comedic role of Jocrisse. Performing on trestle stages on the Boulevard du Temple, he wore a costume in the Lower Normandy style, consisting of yellow breeches, patterned stockings, a red jacket, straw-coloured wig, and a small horned hat adorned with a butterfly. One chronicler wrote: "Bobèche was original, blending Janot (character) and Jocrisse, these two excellent creations of Volanges at Brunet. His face was distinguished, his manner shy, but this sardonic shyness reveals what is called a vacuous person from Sologne, which is to say a cunning chap, wily and meek. I can still picture his half-closed eye, his caustic smile, his lower lip raised to give his appearance an astonished, candid appearance. He was a comedian in this great red coat, and under that grey, horned hat, decked out with a butterfly!".

<!-- Cet admirable Jocrisse était si naïf, si malheureux, si étonné dont les calembredaines balourdes, qui n’étaient pas sans quelque fond de raillerie, faisaient le bonheur du populaire des boulevards, était toujours si nouveau, il se mêlait avec tant de bonheur aux plus terribles événements politiques de son temps, il avait des formules si heureuses et si nettes, pour juger les hommes et les choses; il remplaçait si bien la liberté de la presse dont il était le seul et le courageux représentant, qu’il était impossible, même aux esprits les plus distingués, de ne pas se plaire à ses saillies toujours renouvelées, souvent burlesques, quelquefois éloquentes, à sa malice sans fiel, à sa grâce sans art; facile et fugitive conversation d’un bouffon qu’on aime, et qui parle d’autant plus volontiers avec son auditoire, qu’il l’amusait gratis aux bagatelles de la porte. L’esprit fin et mordant qu’il cachait sous la niaiserie obligée de son emploi lui attirait parfois des désagréments avec la police. Ses lazzis étaient répétés partout. « On prétend que le commerce ne va pas, dit-il un jour dans ses parades. J'avais trois chemises : j'en ai déjà vendu deux ! »

Le sang-froid de Bobèche était inimitable; il n’aurait pas ri, quand bien même on l’aurait fait maréchal de France : c’était un bouffon sérieux de la bonne qualité des bouffons. Il devint une des célébrités de Paris, et non seulement il était chéri de son public ordinaire, mais les plus grands salons se l’arrachaient. Il n’y avait pas de belle fête dans le grand monde si Bobèche n’y venait débiter ses sornettes avec son compère Galimafré.

C’était à l’époque du premier Empire, et Bobèche, dans ses plaisanteries un peu salées, avait jusqu’à un certain point son franc-parler, la censure à ce moment ne s’occupant guère de ce qui ne touchait pas à la politique. Il en profitait pour donner l’essor à sa malice, moins naïve qu’elle ne le voulait paraître, et pour mêler à ses coq-à-l’âne, à ses calembours les plus ahurissants, des réflexions bouffonnes qui excitaient les gros rires de ses auditeurs. Ces plaisanteries se présentaient toujours sous forme de dialogue avec son compère.

L’un et l’autre avaient tant de succès, surtout quand ils jouaient ensemble, qu’ils allongeaient démesurément leurs parades et que le commissaire dut s’en plaindre plus d’une fois, à cause de l’encombrement qu’elles produisaient sur le boulevard, où la circulation s’en trouvait interrompue. Et au milieu des amateurs habituels, des partisans ordinaires des deux pitres, on voyait souvent de fins lettrés comme Nodier, de grands comédiens comme Monvel, qui venaient les entendre et les voir avec un véritable plaisir.

Plus l’Empire allait de victoire en victoire, et plus Bobèche était grave et calme. Représentant à merveille la partie de la société se composant de goguenards de sang-froid, il était le favori des intelligences les plus avancées, et l’on cite tel homme d’État de l’Empereur qui dans les affaires les plus importantes, commençait sa journée par Bobèche qui, se voyant le seul homme qui ait osé faire de l’opposition sous l’Empereur, conçut l’idée de se faire tout de bon un comédien et changea ses planches en plein vent contre une place de directeur de théâtre à Rouen.

Son métier de paradiste n’empêchait pas Bobèche d’être bon patriote. « En 1814, a dit un de leurs historiens, quand les troupes alliées attaquèrent les buttes Chaumont, Bobèche et Galimafré, postés derrière une barricade de la rue de Meaux prouvèrent, un fusil à la main, que les paillasses du boulevard savaient, à l’occasion, faire autre chose que des grimaces. »

Non seulement on a imprimé quelques-unes des parades de Bobèche et Galimafré, mais l’un et l’autre ont été mis à diverses reprises à la scène tellement leurs types étaient devenus populaires, avec Bobêche et Galimafré, vaudeville-parade en trois actes, par Théodore et Hippolyte Cogniard. -->