Christoph Wilhelm von Koch

Christoph Wilhelm von Koch (Christophe-Guillaume Koch; 9 May 1737 – 25 October 1813, Strasbourg; from 1777 Edler von Koch) was a Protestant diplomat, politician, librarian and writer from Alsace, who also taught constitutional law and history. His pupils included Johann Wolfgang von Goethe, Maximilian von Montgelas, Klemens von Metternich and Louis-Guillaume Otto.

Early life
Born in Bouxwiller in Alsace on 9 May 1737, the eighth of eleven children to councillor Johann Reinhard and his wife Susanna Felischmann, he attended the local school there before his parents moved to Strasbourg in 1750, where he spent two years at the protestant school. He then enrolled to study philosophy at the University of Strasbourg. He spent time studying history, encouraged by the teacher Johann Daniel Schöpflin. After three years he transferred to the law department and in June 1759 he graduated as a licenciate in law. In mid-1762 he defended his thesis "De collatione dignitatum et beneficiorum ecclesiasticorum" which had to do with disputes in church law. In the same year he went to Paris where he stayed with his uncle, improved his command of the French language, visited Paris libraries and came in contact with French liberal intellectuals. Many of his later publications were in French.

Academic life
On returning to Strasbourg he helped Schöpflin to prepare "Alsatia diplomatica", and became assistant to Schöpflin when Andreas Lamey (1726-1802) moved to Mannheim. This was the springboard for Koch's academic career in history and public law. Koch's father had died in 1755 and when Koch's mother also died, in 1767, Koch was taken in as part of the Schöpflin household, where he stayed until Schöpflin's death in 1771. In 1772 he was given a lecturership to the University. In his will, Schöpflin had endowed the city of Strasbourg with his library and Koch also became the librarian. In 1773 Koch was awarded the title of doctor of philosophy for his services to teaching and in 1776 the title of doctor of laws. In 1777, together with his oldest and youngest brothers, he was raised to the peerage by Kaiser Joseph II. He declined a lucrative offer to move to the University of Göttingen. Travelling extensively in Germany, France, Switzerland and the Netherlands, he gained access to libraries and archives and made contact with intellectuals and prominent public figures.

In 1780 he published his "Tables généalogiques des maisons souveraines de l'Europe" on the family trees of European monarchs and in 1790 he published the two-volume "Tableau des révolutions de l'Europe dans le moyen âge" on political upheavals in the European middle ages.

French revolution
The French Revolution of 1789 tore Koch temporarily away from teaching and writing. As leader of the diplomatic mission to Paris, he successfully argued for the protection of Alsacian protestant property against appropriation by the state, citing the treaties of the Peace of Westphalia of 1648. Trusted by the French, he became a member of the French Assemblée nationale in 1791 and, back in Strasbourg, he was incarcerated for several months during the Jacobin Terror. In 1796 his encyclopaedic "Abrégé de l'histoir des traités de paix entre les puissances de l'Europe" appeared cataloguing all of the peace treaties between the major central European powers since the Treaties of Westphalia in 1648. In 1804 he was appointed member of the Legion of Honour by Napoleon Bonaparte, attending Napoleon's coronation later that year. Koch served on the French Napoleonic Tribunat council from 1802 until its dissolution in 1807, applying himself among other things to re-establishing the protestant university in Strasbourg.

Later life
His later years were devoted to writing, university teaching and to his membership of scholarly societies. In 1809 he became Dean of the St Thomas Seminary in Strasbourg and in 1810 a board member of the Assembly of Augsburg Confession Churches. In summer 1813 he fell ill and died on 24 October that year, five days after the Battle of Leipzig, aged 76. He never married. His neo-classical memorial is in St Thomas's Church, Strasbourg. It was designed by Landolin Ohmacht and constructed in 1816, three years after Koch's death. The city's archivist and historian, Louis Schneegans (1812–1858), described it: At the base, on a kind of altar, is a bust of the scholarly professor, more than life size. At the base of the pedestal, on a rock, sits a personification of the city of Strasbourg as a young and vigorous woman, [ancient] Greek in proportion and costume, who is presenting a civic crown of oak leaves to the citizen, the distinguished and honest scholar and the civil servant, whose loss was mourned by all.

Influence
Koch was a popular and inspiring teacher who quickly established himself at the University of Strasbourg in the years following 1770. His pupils included Goethe, Montgelas, Metternich and Louis-Guillaume Otto. The times in which he lived were marked as much by the idealism of the European enlightenment as by the hardship and uncertainty of war. Koch bridged the culture gaps between the Germanic and the French as well as between the absolutist and the liberal. The new Napoleonic written constitutions of many of the member states of the Confederation of the Rhine were influenced by Koch.

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Life
Le jeune Christophe-Guillaume est né le 9 mai 1737 à Bouxwiller dans une famille au service de la régence des Hesse-Darmstadt qui ont succédé au dernier comte de Hanau-Lichtenberg, décédé sans héritier mâle.

Après des études au lycée local, il poursuit ses études au Gymnase protestant de Strasbourg, où résident ses parents à partir de 1750. Ensuite élève, disciple et collaborateur de Jean-Daniel Schoepflin, Christophe-Guillaume devient professeur d'histoire politique et de droit public à l'université protestante de Strasbourg.

A partir de 1773, les Koch deviennent propriétaires à Mittelhausen où leur domaine comprend maison de maître, maison de fermier, moulin à farine, cour, cave, grange, écurie, jardin potager, jardin-verger et étang. L'ensemble de leurs terres y occupe une superficie de 10 hectares et 77 ares.

Christophe-Guillaume Koch, formateur de futurs diplomates, y accueillait souvent ses jeunes étudiants de la noblesse européenne de l'époque, dont le comte Klemens Wenzel von Metternich-Winneberg, futur négociateur du mariage de Napoléon avec Marie-Louise d'Autriche. Le négociateur français des conditions de ce mariage était Louis-Guillaume Otto, comte de Mosloy, un autre ancien élève de Koch, né à Strasbourg vers 1753.

L'espace champêtre de Mittelhausen et les environs se prêtaient parfaitement à la pratique équestre qui était avec l'art de l'escrime et naturellement les sciences politiques, un des éléments enseigné à l'université.

En 1787, Christophe-Guillaume Koch devient recteur de l'université de Strasbourg. Durant les années qui suivent la révolution de 1789, l'éminent professeur est arrêté et incarcéré à deux reprises pour ses principes conservateurs. Par la suite, il se fait notamment le porte-parole et le défenseur des intérêts des protestants. Ses interventions à Paris permettent la mise au point de deux décrets: celui du 17 août 1790 qui leur laisse avantages et libertés puis celui du 1 décembre 1790 qui exempte les domaines protestants de la vente des biens nationaux.

De 1791 à 1792, il est l'un des 10 députés du Bas-Rhin à l'Assemblée législative. De 1802 à septembre 1807, il est membre du Tribunat qui discute des projets de loi et émet un vœu d'acceptation ou de refus. Pour services rendus à la nation, il reçoit le 14 juillet 1804 des mains de Napoléon Bonaparte l'insigne de chevalier de la Légion d'honneur. Le 2 décembre de la même année, il assiste à Notre-Dame de Paris au sacre de l'Empereur.

Retiré de la vie publique, Christophe-Guillaume Koch meurt à Strasbourg le 25 octobre 1813, cinq jours après la Bataille des nations à Leipzig, comme s'il n'avait pas voulu survivre à la grande défaite de son ami.

Signalons aussi que Johann-Georg-Daniel Arnold, le était l'un de ses élèves préférés.

In academia
Christoph Wilhelm Koch war zunächst von 1763 bis 1771 Assistent des Historikers Johann Daniel Schöpflin, wurde 1772 Professor und schließlich Ehrenrektor der Universität Straßburg, einer, folgt man Eberhard Weis, damals sowohl im französischen als auch im deutschen Raum führenden Hochschule.

1779 wurde ihm von der Regierung von Hannover ein ordentlicher Lehrstuhl an der Universität Göttingen angeboten. Sein Bruder Conrad Reinhard kontaktierte daraufhin den französischen Gesandten am Reichstag in Regensburg, Marquis de Bombelles, um für ihn die Erlaubnis des Französischen Außenministers zu erreichen, unter Wahrung seiner Rechte als französischer Untertan in fremde Dienste treten zu dürfen. Letzten Endes wurde aber durch eine Erhöhung der Besoldung Kochs erreicht, dass er in Straßburg blieb. 1782 wurde er schließlich auch dort noch ordentlicher Professor und bekam nach zehn Jahren auch einen planmäßigen Lehrstuhl.

Schools
Zu den Schülern Kochs in Straßburg zählten (in der Reihenfolge ihres Studiums) Johann Wolfgang von Goethe, der ihn auch in seinem Werk „Dichtung und Wahrheit“ erwähnt, Maximilian von Montgelas und Klemens Wenzel Lothar von Metternich sowie sein eigener Neffe und späterer bayerischer Außenminister, Friedrich August Freiherr von Gise neben vielen weiteren späteren Diplomaten und Politikern aus ganz Europa. Als Professor der genannten, aber auch durch seine Tätigkeit als staatsrechtlicher Gutachter und in verschiedenen politischen Ämtern nahm er nicht unbedeutenden politischen Einfluss. Während Weis seinen Einfluss auf Goethe und Metternich als nicht allzu groß einschätzt, konstatiert er zwischen Christoph Wilhelm von Koch und Montgelas eine dauerhafte Verbindung und damit einen bleibenden Einfluss Kochs; so zum Beispiel in der Frage der staatlichen Kirchenhoheit, in der Montgelas Kochs „staatliche Souveränität auf kirchlichem Gebiet“ sogar noch vom protestantischen auf den katholischen Bereich ausdehnt, aber auch auf die bayerische Konstitution von 1808, durch die von Koch mitgeschriebene Verfassung des Königreichs Westphalen. Auch die Art und Weise, wie Montgelas später rechtliche Ansprüche „durch das Studium und die Interpretation älterer Urkunden und Akten“ untermauerte, schreibt Weis dem Studium bei Koch zu.

Diplomacy and politics
Dem politischen Wirken Kochs, vor allem in den Jahren 1790 bis 1792, widmete Jean Richerateau die Abhandlung „Le Rôle Politique du Professeur Koch“. Staatsrechtlicher Gutachter war Koch bereits unter dem Ancien Régime, ebenso während der Revolution als Abgeordneter der Nationalversammlung und während der Herrschaft Napoleons als Mitglied des Staatsrats, als das er wohl auch bei dessen Krönung anwesend war. Schwerpunkt seines eigenen politischen Wirkens war vor allem in der Zeit der Revolution die Vertretung der Interessen der Elsässer Protestanten. Da er sich dabei einiges Ansehen erworben hatte, wurde er 1791 in den Straßburger Distriktsrat, kurz darauf in das Distrikts-Direktorium und wiederum bald darauf als Abgeordneter des niederrheinischen Departements in die Nationalversammlung gewählt, wo er Vorsitzender des diplomatischen Ausschusses wurde. Während der Schreckensherrschaft war er zehn Monate in Straßburg in Haft und wurde nach deren Sturz Verwalter des Domänenbüros des niederrheinischen Departements. Er behielt diese Verwaltungsämter jedoch nur sehr kurze Zeit und wandte sich bald wieder Wissenschaft, Schriftstellerei und Diplomatie zu.

Im Frühjahr 1797 traf er seinen Bruder, den Reichstagsgesandten Conrad Reinhard, in Regensburg und schickte daraufhin einen „Bericht über die Auffassung der Regensburger Diplomaten über das Verhältnis des Reiches zu Frankreich“ nach Paris. Beim Rastatter Kongress zur Umsetzung der Beschlüsse des Frieden von Campo Formio war er als Berater tätig. Später wurde er als Tribun nach Paris berufen, was er bis zur Auflösung des Tribunats 1807 blieb. 1804 bekam er das Kreuz der Ehrenlegion aus der Hand von Napoleon. Eine Stelle als Minister-Staatssekretär beim König des neuen Königreichs Westphalen, Jérôme Bonaparte, in Kassel lehnte er mit Verweis auf sein hohes Alter ab. --->

Books by Christoph Wilhelm Koch

 * Tables généalogiques des maisons souveraines de l'Europe, 1780
 * Tableau des révolutions de l'Europe dans le moyen âge, 2 vol., 1790
 * Abrégé de l'histoir des traités de paix entre les puissances de l'Europe, 4 vol. 1796
 * Tableau des révolutions de l'Europe depuis le bouleversement de l'Empire Romain en Occident jusqu' à nos jours, 3 vol. 1807

Journal articles by Christoph Wilhelm Koch

 * Mémoire sur la société littéraire que Jacques Wimpfeling avait fondée à Strasbourg vers la fin du XV. siècle, in Mémoires de la classe des sciences historiques et politiques de l’Institut

Sources and further reading

 * Franck, Jakob, Koch, Christoph Wilhelm von, Allgemeine Deutsche Biographie (1882), pp 371–373 (online)
 * Friedrich Buech, Christoph Wilhelm Koch (1737–1813). Der letzte Rechtslehrer der alten Straßburger Hochschule. Ein Bild aus dem elsässischen Gelehrtenleben. In: Schriften des Wissenschaftlichen Instituts der Elsaß-Lothringer im Reich an der Universität Frankfurt. Neue Folge, Band 17, Frankfurt 1936.
 * Fuchs, Joseph, Koch, Christoph Wilhelm Edler von, Neue Deutsche Biographie 12 (1979), pp 260–261 (online)
 * Bernhard Koerner (Ed.), Genealogisches Handbuch Bürgerlicher Familien. Band 9, Berlin 1902.
 * Eberhard Weis, Montgelas. 1759-1799. Zwischen Revolution und Reform. München 1971.
 * Briefe Conrad Reinhard von Kochs (letters of Conrad Reinhard von Koch), Stadtarchiv Teublitz (Teublitz city archive).
 * Koch's grave monument