Coesfeld Cross

The Coesfeld Cross is a forked crucifix located in the Church of Saint Lambert in Coesfeld.

It is the largest of its type in Germany and is especially noted for its graphically clear portrayal of Christ's suffering. The cross is 3.24 metres high and 1.94 metres wide; the figure of Christ is 2.09 metres tall and has an arm span of 2.09 metres. The torso, which was made in the 14th century, was carved by an unknown artist from walnut wood; from a single trunk of at least 48 centimetres in diameter. The sculptor used oak wood for the arms, and the two beams of the cross. The present smooth surface was originally embellished with wounds and veins made of filler and had a more sculpted appearance as well as being painted. The head appears rather small in proportion today, because it no longer has any of the original hair, which was made of tow and glue. Holes have been bored in the left breast and head in order to attach various relics, including a true cross relic. Hence, from quite early on, the Coesfeld Cross was believed to possess miraculous properties and was the destination of many pilgrimages. A cross is still at the heart of the tradition today. For the various festivals known as Kreuztrachten, streets and houses along the route of the procession are decorated with flags and pennants, not dissimilar to the custom in other Roman Catholic regions.

Historic development of the Coesfeld Cross rituals
An early testimony to the veneration of the cross in Coesfeld is a letter of indulgence dated 1 July 1312, in which participants in the cross festival were to be granted a special indulgence. As a result, the pilgrimage experienced a significant increase in popularity, and donations and offerings for the holy cross grew. In 1359, a fund paying an annual sum of two shillings was established in order to finance the votive candles burnt in honour of the Coesfeld Cross, and, from 1425, a Confraternity of the Holy Cross is recorded. Even in the religious turmoil of the 16th century reform-minded pastors were unable to prevent ordinary folk from continuing to venerate the cross. The initial decline in its ritual worship began with the attacks of Spanish and Dutch mercenaries on the western Münsterland during the time of the Eighty Years' War and consequent plundering and impoverishment of the population. A low point was the siege of Coesfeld by (Protestant) Hessians in 1633 which brought the cult of the cross and pilgrimages to a halt. On 25 February 1634, Hessian (Calvinist) soldiers took possession of the Coesfeld Cross and "made fun of it in order to please their officers". Only a year later, it was returned into the hands of the townsfolk of the Coesfeld who thenceforth hid the cross in the attic of a house on the market square. Hessians continued to occupy the town until four years after the end of the Thirty Years' War when, in 1652, Prince-Bishop Christoph Bernhard von Galen secured their withdrawal for a large sum of money.

The prince-bishop promoted the pilgrimage financially and morally, by personally participating in the cross festivals and initiating a great, annual, celebratory, annual thanksgiving procession, called Hessenutjacht, that made its way around the ramparts of the town of Coesfeld at Pentecost. He also donated a new altar of the Holy Cross in the Church of Saint Lambert and had the so-called "Great Way of the Cross" (Großer Kreuzweg) laid out. After the death of Galen, veneration of the cross declined again, fires left the townsfolk impoverished, so that it is unlikely that any more processions were held during this period and, although on 23 June 1727 Pope Benedict XIII granted all the worshippers of the Coesfeld Cross a plenary indulgence, it was little visited as a pilgrimage destination. It took the cross anniversary in 1756 before its popularity resurged. Subsequent anniversaries in 1806, 1850 (!) and especially in 1902, following the political oppression of the Roman Catholic Church during the Kulturkampf, saw the number of outside pilgrims rise sharply again. Even the Nazis could not initially suppress participation in the cross festivals and processions until 12 May 1940 when all processions were prohibited for "air defence reasons". The first cross celebrations after the war took place at Pentecost 1945, but due to the destruction of Coesfeld in March 1945, there was no festival; this did not take place again until 1946. Its next anniversary in 1950 was celebrated again without interference, but since then the Coesfeld Cross has not been the destination of outside processions. Since 1982, the Coesfeld Cross has remained for conservation reasons in St. Lambert's Church and a replica was made for the procession. The last cross anniversary took place in 2000 in the light of changed social relations as well as ecumenical progress.

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Die historische Entwicklung des Kultes um das Coesfelder Kreuz
Als frühes Zeugnis der Kreuzverehrung in Coesfeld gilt ein Ablassbrief vom 1. Juli 1312, in dem den Teilnehmern der Kreuztracht ein besonderer Ablass gewährt wird. Dadurch erlebte die Wallfahrt einen deutlichen Aufschwung, so dass sich Schenkungen und Opfergaben zu Gunsten des hl. Kreuzes häuften. 1359 wurde eine jährliche Rente von 2 Schilling, mit denen Votivkerzen zu Ehren des Coesfelder Kreuzes zu finanzieren waren, gestiftet und seit 1425 lässt sich eine „Bruderschaft vom Heiligen Kreuz“ nachweisen. Selbst in den religiösen Wirren des 16. Jahrhunderts gelang es reformatorisch gesinnten Pfarrern nicht, das einfache Volk von der Verehrung des Kultbildes abzuhalten. Der vorläufige Niedergang begann erst mit den Übergriffen spanischer und niederländischer Söldner auf das westliche Münsterland zur Zeit des Achtzigjährigen Krieges und der damit einhergehenden Ausplünderung bzw. Verarmung der Bevölkerung. Einen Tiefpunkt brachte die Besetzung Coesfelds durch die (protestantischen) Hessen 1633, die den Kult und die Wallfahrt zum Erliegen brachten. Am 25. Februar 1634 gelangten hessische (calvinistische) Soldaten in den Besitz des Coesfelder Kreuzes und „trieben ihren Spott damit den Offizieren zum Gefallen“. Erst ein Jahr später gelangte es wieder in den Besitz von Bürgern der Stadt Coesfeld, die das Kreuz von nun an auf dem Dachboden eines Hauses am Markt versteckten. Noch vier Jahre nach Ende des Dreißigjährigen Krieges blieben die Hessen als Besatzer in der Stadt, bis sie sich 1652 von Fürstbischof Christoph Bernhard von Galen durch eine hohe Geldsumme zum Abzug bereit erklärten.

Der Fürstbischof förderte die Wallfahrt finanziell und ideell, indem er persönlich an den Kreuztrachten teilnahm und eine große, feierliche alljährliche Dankprozession („Hessenutjacht“) an Pfingsten um die Befestigungswälle der Stadt Coesfeld veranlasste, einen neuen Kreuzaltar in St. Lamberti stiftete und den sogenannten „Großen Kreuzweg“ anlegen ließ. Nach dem Tod von Galens setzte ein erneuter Niedergang ein, Brandkatastrophen ließen die Bürgerschaft wiederum verarmen, so dass zu dieser Zeit wahrscheinlich keine Prozessionen mehr stattgefunden haben und obwohl Papst Benedikt XIII. am 23. Juni 1727 allen Verehrern des Coesfelder Kreuzes einen vollkommenen Ablass gewährte, wurde es nur wenig als Wallfahrtsziel besucht. Erst das große Kreuzesjubiläum 1756 leitete wieder einen Aufschwung ein. Die weiteren Kreuzesjubiläen 1806, 1850(!) und erst recht das Jubiläum 1902 nach überstandenem Kulturkampf im Rahmen des politischen Katholizismus bzw. des kath. Milieus ließen die Zahl der auswärtigen Wallfahrer aus der Umgebung wieder stark ansteigen. Auch der Nationalsozialismus konnte zunächst die Teilnahme an den Kreuztrachten und Prozessionen nicht zurückdrängen, bis am 12. Mai 1940 alle Prozessionen „aus Luftschutzgründen“ untersagt wurden. Die ersten Kreuz-Feierlichkeiten nach dem Krieg fanden schon Pfingsten 1945 wieder statt, allerdings auf Grund der Zerstörung Coesfelds im März 1945 noch keine Kreuztracht; eine solche gab es erst wieder 1946. Das nächste Jubiläum 1950 konnte wieder unbehelligt begangen werden, doch ist das Coesfelder Kreuz seit dieser Zeit nicht mehr das Ziel auswärtiger Prozessionen wie noch 1902. Seit 1982 bleibt das Coesfelder Kreuz aus konservatorischen Gründen in der Lambertikirche; für die Prozessionen wurde eine Replik angefertigt. Das letzte Kreuzjubiläum fand im Jahr 2000 unter Berücksichtigung gewandelter gesellschaftlicher Verhältnisse sowie ökumenischer Kontakte statt.

Die „Kleine Kreuztracht“
Die „Kleine Kreuztracht“ ist die von Christoph Bernhard von Galen initiierte Prozession mit dem Coesfelder Kreuz in Erinnerung an den Abzug der Hessen („Hessen-Utjagd“) und findet bis heute am Pfingstmontag statt. Im Gegensatz zur Großen Kreuztracht ist sie eine Prozession mit dem Allerheiligsten und führt über die die Coesfelder Innenstadt umgebende Promenade (frühere Festungswälle), wobei an vier ehemaligen Stadttoren Segensaltäre errichtet werden. Die Segensaltäre sind am Walkenbrückentor, wo die Prozession die Altstadt verlässt und auf die Wälle einbiegt, am ehem. Letter Tor, am ehem. Süringtor und am ehem. Neutor, von wo die Prozession wieder ihrem Ende entgegen durch die Altstadt führt. War diese Prozession zu fürstbischöflichen Zeiten eine prunkvolle Inszenierung, verzichtet man heutzutage sogar auf die "normalerweise immer noch obligatorische" Musikkapelle und das Begleiten des Allerheiligsten mit Altarschellen unterbleibt ebenso. Sie werden lediglich bei der Erteilung des Segens benutzt und allein zu diesem Zweck bei der Prozession mitgeführt.

Die „Große Kreuztracht“
Die „Große Kreuztracht“ war ganz ursprünglich eine Prozession mit dem Coesfelder Kreuz, die an den Grenzen der zu Coesfeld gehörenden Bauerschaften entlangführte. Sie dauerte zwei Tage und umfasste eine Wegstrecke von ca. zwanzig Kilometern, ehe dafür der von Fürstbischof Christoph Bernhard von Galen zu diesem Zweck errichtete Kreuzweg genutzt werden konnte. Bis Mitte des 17. Jahrhunderts fand die Große Kreuztracht wohl am Pfingstmontag statt. Dann veranlasste der Bischof eine Verlegung auf den Pfingstdienstag. Dieser Termin konnte sich bis 1996 halten, 1997 fand die Große Kreuztracht erstmals am Sonntag nach Kreuzerhöhung (14. September) statt. In früheren Jahren wurde das Coesfelder Kreuz anlässlich der Kreuztrachten mit den silbernen Votivgaben behängt, dieses praktiziert man nunmehr lediglich in Ausnahmefällen zu besonderen Anlässen, wie z.B. 1997 im Zusammenhang mit der 800-Jahr-Feier der Stadt Coesfeld, dem Kreuzjubiläum 2000 und der 350-Jahr-Feier des Großen Kreuzweges 2009. Auch zur Großen Kreuztracht 2012 wurde wegen des Jubiläums der 700jährigen urkundlichen Ersterwähnung des Coesfelder Kreuzes das Prozessionskreuz mit den silbernen Votivgaben behangen. An der kleinen Kapelle wird das Hochamt zelebriert, in früheren Jahren wurde dort eine Predigt gehalten und an der Großen Kapelle das Hochamt. Zu fürstbischöflichen Zeiten hat man bei Rückkehr der Kreuztracht in die Stadt mit den Kanonen der Ludgerusburg Salut geschossen.

Der „Große Kreuzweg“
Im Jahr 1659 stiftete Christoph Bernhard von Galen den Großen Kreuzweg als Prozessionsweg für die Große Kreuztracht aber auch als klassische Kreuzweganlage, wie sie bis heute in der katholischen Kirche üblich ist, allerdings mit achtzehn statt normalerweise 14 Stationen. Der Weg bildet ein Viereck und ist insgesamt wohl an die zehn Kilometer lang. Die Eckpunkte bilden die St.-Lamberti-Kirche im Zentrum der Stadt, das so genannte „Weiße Kreuz“ (Barock, um 1720) an der Borkener Straße (K 46), von da ab ist der Kreuzweg ein eigener Weg (Allee) zur „Kleinen Kapelle“ in der Bauerschaft Sirksfeld und von der „Großen Kapelle“ an führt er über die Holtwicker Straße (B 474) nach Coesfeld zurück. Dazwischen stehen die einzelnen Kreuzwegstationen aus Baumberger Sandstein, die älteren mit Dreiecksgiebel stammen aus der Werkstatt des Peter Pictorius (17. Jh.) und die jüngeren mit geschweiftem Giebel von 1705 erschufen Meister der Rendeles-Sasse-Werkstatt. Leider sind nicht alle Stationen erhalten, die Station an der Ecke Wertchenstraße / Borkener Straße fiel den Bombenangriffen vom 23. März 1945 zum Opfer, die ebenfalls im Zweiten Weltkrieg zerstörte Station an der Holtwicker Straße wurde 1995 wieder in Stand gesetzt.

Besonderheiten

 * Das Coesfelder Kreuz war vom 2. April bis 1. Juli 1968 als eines der wenigen Stücke aus Deutschland Teil der Ausstellung „L'Europe Gothique. XIIe - XIVe Siècles. Douzième Exposition du Conseil de l'Europe“ im Musée du Louvre, Paris 1968. Danach wurde eine vom Ausleiher finanzierte gründliche Restaurierung durchgeführt.

Personen in Verbindung zum Coesfelder Kreuz
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 * Christoph Bernhard von Galen (ließ den Großen Kreuzweg erbauen)
 * Anna Katharina Emmerick and Clemens Brentano
 * Clemens August Graf von Galen (nahm 1935 als politisches Bekenntnis demonstrative an der Kreuztracht teil)