Gabrielle de Rochechouart de Mortemart (nun)

Marie-Madeleine Gabrielle Adélaïde de Rochechouart de Mortemart (1645 – 15 August 1704) was a French nun from the House of Rochechouart. The abbess of Fontevraud Abbey, she was an influential figure in the 17th century French intellectual community. She was the daughter of Gabriel de Rochechouart, duc de Mortemart, and thus sister to Madame de Montespan. <!---

Childhood at court
Gabrielle de Rochechouart était douée d'une grande beauté. Dans son enfance, elle se consacra à l'étude de la philosophie et des langues mortes et vivantes qui n'étaient pour elle qu'un amusement. Présentée à Marie-Thérèse d'Autriche, ce fut un sujet d'étonnement pour la nouvelle reine, peu habituée à entendre une jeune personne de la cour parler avec facilité des langues autres que la langue française. Initiée aux diverses opinions qui partagent les écoles, elle s'orienta vers la théologie et le doctrine des Saint-Pères et des conciles. Elle se distingua par son esprit et son instruction autant que par sa piété. Avec tous ces dons, Gabrielle de Rochechouart était pourtant d'une grande simplicité. Le monde lui offrait toutes les séductions: elle préféra se vouer à Dieu et s'ensevelir dans une retraite profonde. Elle prit le voile au monastère de Notre-Dame-du-Bois (à Saint-Evroult, dans l'Orne) en 1664, puis à Poissy.

"Queen of abbesses"
Gabrielle de Rochechouart de Mortemart avait fui les grandeurs. Mais Louis XIV, qui s'entendait à distinguer le mérite, la nomma, le 16 août 1670, supérieure générale de l'abbaye royale de Fontevraud, où elle avait à diriger des moines en même temps que des religieuses. Sans négliger les devoirs de sa charge, elle n'oublia pas ses études favorites et transforma Fontevraud en foyer de rayonnement intellectuel et culturel. Elle traduisit les trois premiers livres de L'Iliade d'Homère et, avec Racine, Le Banquet de Platon. Douée d'une grande justesse d'esprit, elle vit les meilleurs écrivains de l'époque frapper à sa porte pour lui demander avis et conseils. Toujours humble, elle les recevait avec charité, et ils se retiraient satisfaits, honorés même d'avoir été admis auprès d'elle. Sous son administration, l'ordre fut en pleine prospérité. Son autorité sur l'abbaye-mère et la cinquantaine de prieurés qui en dépendaient lui valut le titre de reine des abbesses comme le rapporte Saint-Simon, selon lequel "son esprit surpassait celui de ses sœurs, et qu'elle y joignait un savoir fort et étendu". Victor Cousin dira: "elle avait l'esprit des Mortemart, et quelque chose de la beauté de ses sœurs, avec les traits plus nobles et un air de majesté et de douceur". Louis XIV, avec lequel elle correspondit régulièrement, tenta de la retenir à la cour, mais elle refusa, préférant rester à Fontevraud. Après sa disgrâce, Madame de Montespan fit de séjours fréquents dans l'abbaye de sa soeur, qu'elle chérissait. Gabrielle de Rochechouart de Mortemart mourut le 15 août 1704, laissant plusieurs opuscules de différents genres. En apprenant la nouvelle, Louis XIV prononça lors de son souper une pensée émue pour la grande abbesse. "Il lui avait conservé, écrit Saint-Simon, une estime et une amitié que ni l'éloignement de Madame de Montespan, ni l'extrême faveur de Madame de Maintenon, ne purent émousser". Elle fut remplacée à la tête de l'abbaye par sa nièce, la fille du duc de Vivonne. --->

Life
Gabrielle de Rochechouart was endowed with great beauty. In her childhood, she devoted herself to studying philosophy and languages, living and dead. Upon submitting to Maria Theresa of Spain, it was an astonishment to the new queen, unaccustomed as she was to hear a young person from the court speak languages other than French with ease. Introduced to various schools, who shared opinions, she turned to theology and doctrine of the Holy Fathers and Councils. With all these gifts, she was nevertheless of great simplicity. The world offered her all the seductions: she preferred to devote herself to God and buried deep in a retreat. She took the veil in the monastery of Saint-Evroult-Notre-Dame-du-Bois in 1664, then in Poissy.

Queen of Abbesses
Gabrielle de Rochechouart Mortemart fled from worldly status. But Louis XIV, who understood how to distinguish merit, appointed her, on 16 August 1670, Superior General of the Fontevraud Abbey, where she led the monks along with the nuns. Without neglecting the duties of her office, she did not forget his favourite studies and turned Fontevraud into an intellectual and cultural centre. She translated the first three books of The Iliad of Homer, and with Racine, Plato's Symposium. Endowed with great exactness of mind, she met the best writers of the day, asking for their opinions and advice. Always humble, she received them with love, and they retired happy, even honoured to have been admitted to her. Under her administration, the order was thriving. Authority over the abbey, which was the mother-house of 50 dependent priories, earned her the title of queen of Abbesses, as reported by Saint-Simon, that "her spirit surpassed that of her sisters, and she joined them with a knowledge strong and extensive." Victor Cousin says: "She had the spirit of Mortemart, and something of the beauty of her sisters, with the most noble traits and an air of majesty and mildness." Louis XIV, with whom she corresponded regularly, tried to appoint her to the court, but she refused, preferring to remain in Fontevraud. After her disgrace, Madame de Montespan had frequent stays in the abbey of her sister, whom she loved. Gabrielle de Rochechouart Mortemart died on 15 August 1704, leaving several pamphlets of various kinds. On hearing the news, Louis XIV pronounced during his dinner a thought for the great abbess. "He had preserved, wrote Saint-Simon, esteem and friendship which neither the expulsion of Madame de Montespan, or extreme for Madame de Maintenon could not dull." She was replaced as head of the abbey by her niece, Louise-Françoise de Mortemart.