Illustre Théâtre

The Illustre Théâtre was a French theatre company set up by Molière on 30 June 1643, and shut down less than two years later on his imprisonment in August 1645. However, it is notable for its impact on the history of the French theatre. It was succeeded by la Troupe de Molière.

History
By an act of association signed on 30 June 1643, before the notaries Mes Duchesne and Fieffé, the troupe was set up by the following signatories:
 * Denis Beys
 * Germain Clérin, known as Villabé
 * Jean-Baptiste Poquelin (not yet known as Molière)
 * Joseph Béjart
 * Nicolas Bonenfant, known as Croisac
 * Georges Pinel, known as La Couture
 * Madeleine Béjart - who was, by the act, accorded the privilege "to choose whichever rôle she likes"
 * Madeleine Malingre
 * Catherine Des Urlis
 * Geneviève Béjart, known as Mlle Hervé.

The new troupe set up at first at the Perle dive, rue de la Perle in Paris. Some months later, it moved to Rouen where an eleventh member, Catherine Bourgeois, was added, some of the original, like Bonenfant, having stayed in Paris.

Having won the protection of the duc d'Orléans, the new troupe returned to Paris and took up residence at the jeu de paume des Métayers, 13 rue de Seine, where they opened on 1 January 1644 playing tragedy. Receipts were low and their protector left for the war. Jean-Baptiste Poquelin, who signed himself Molière from 28 June, was obliged to borrow. They had to leave and moved to the jeu de paume de la Croix-Noire, rue des Barrés, in December of the same year. Unable to repay his multiple creditors, Molière was imprisoned in August 1645 : after less than two years of existence, the Illustre Théâtre had finally failed, but it had made a mark on the history of theatre.

Contract of 30 June 1643
<!--- Voici le texte complet, publié par Madeleine JURGENS et Elizabeth MAXFIELD-MILLER, Cent ans de recherches sur Molière, sur sa famille et sur les comédiens de sa troupe, Paris, Imprimerie Nationale, 1963, pp. 224-226.

Note : original disparu ; une copie « exacte » de cet acte fut établie en 1876 par M Biesta, notaire de l’étude LXII dans laquelle devrait se trouver ce document. Transcription partielle par Eudore SOULIÉ, « L’Illustre Théâtre et la troupe de Molière », dans la Correspondance littéraire, IX (1865), pp. 80-82. Transcription complète par Louis MOLAND, dans Le Français du 16 janvier 1876, puis dans la deuxième édition des Œuvres complètes de Molière, Paris, I, 1885, pp. 43-45.

''Furent presens en leurs personnes Denis Beys, Germain Clerin, Jean-Baptiste Poquelin, Joseph Bejart, Nicolas Bonnenfant, Georges Pinel, Magdaleine Bejart, Magdaleine Malingre, Catherine de Surlis et Geneviefve Bejart, tous demeurant, scavoir ledict Beys rue de la Perle, parroisse Sainct-Gervais, ledict Clerin rue Sainct-Anthoine, parroisse Sainct-Paul, ledict Poquelin rue de Thorigny, parroisse susdicte, lesdictz Bejart, Madgaleine et Geneviefve Bejart en ladicte rue de la Perle, en la maison de Madame leur mere, parroisse susdicte, ledict Bonnenfant en ladicte rue Sainct-Paul, ledict Pinel rue Jehan-de-l’Espine, parroisse Sainct-Jehan-en-Greve, ladicte Magdeleine Malingre Vieille rue du Temple, parroisse Sainct-Jean-en-Greve, et ladicte de Surlis rue de Poictou, parroisse Sainct-Nicolas-des-Champs ; lesquelz ont faict et accordé volontairement entre eulx les articles qui ensuivent soubz lesquelz s’unissent et se lient ensemble pour l’exercice de la comedie affin de conservation de leur trouppe soubz le tiltre de l’Illustre Theatre. C’est ascavoir que, pour n’oster la liberté raisonnable à personne d’entre eulx, aucun ne pourra se retirer de la trouppe sans en advertir quatre mois auparavant, comme pareillement la trouppe n’en pourra congedier aucun sans luy en donner advis les quatre mois auparavant ; item, que les pieces nouvelles de theatre qui viendront à la trouppe seront disposées sans contredit par les autheurs, sans qu’aucun puisse se plaindre du rolle qui lui sera donné ; que les pieces qui seront imprimées, si l’autheur n’en dispose, seront disposées par la trouppe mesmes à la pluralité des voix, sy l’on ne s’arreste à l’accord qui en est pour ce faict entre lesdictz Clerin, Pocquelin, et Joseph Bejart qui doivent choisir alternatifvement les Heros, sans prejudice de la prerogative que les sudictz accordent à ladicte Magdeleine Bejart de choisir le rolle qui luy plaira ; item, que toutes les choses qui concerneront leur theatre et des affaires qui surviendront, tant de celles que l’on prevoit que de celles qu’on ne prevoit point, la trouppe les decidera à la pluralité des voix, sans que personne d’entre eulx y puisse contredire ; item, que ceulx ou celles qui sortiront de la trouppe à l’amiable suivant ladicte clause des quatre mois tireront leurs partz contingentes de tous les frais, decorations et autres choses generalement quelzconques qui auront esté faictes depuis le jour qu’ilz seront entrez dans ladicte trouppe jusques à leur sortie, selon l’appreciation de leur valeur presente qui sera faicte par des gens expers dont tous conviendront ensemble ; item, ceulx qui sortiront de la trouppe pour vouloir des choses qu’elle ne voudra ou que ladicte trouppe sera obligée de mettre dehors faulte de faire leur devoir, en ce cas ilz ne pourront pretendre à aucun partage et desdommagement des frais communs ; item, que ceulx ou celles qui sortiront de la trouppe et malicieusement ne voudront suivre aucun des articles presens seront obligez à tous les desdommagemens des frais de ladicte trouppe, et, pour cet effet, seront ypothequez leurs equipages et generalement tous et chacuns leurs biens presens et advenir en quelque lieu et ne quelque temps qu’ilz puissent estre trouvez : à l’entretenement duquel article toutes les parties s’obligent comme s’ilz estoient majeurs pour la necessité de la societé contractée par tous les articles cy-dessus. Et, de plus, a esté accordé entre tous les dessusdictz que, sy aucuns d’eux vouloit, auparavant qu’ilz commenceront à monter leur theatre, se retirer de ladicte societé, il sera tenu de bailler et payer au proffit des autres de la trouppe la somme de trois mil livres tournoiz pour les desdommager incontinent, et, dès qu’il se sera retiré de ladicte trouppe sans que ladicte somme puisse estre censée peine comminatoire. Car ainsi a esté accordé entre lesdictes parties etc. ; promectant etc., obligeant chacun en droict soy, renonceant etc.''

Faict et passé à Paris, en la presence de noble homme André Mareschal, advocat en Parlement, Marie Hervé, veufve de feu Joseph Bejart, vivant bourgeois de Paris, mere desdictz Bejart, et Françoise Lesguillon, femme d’Estienne de Surlis, bourgeois de Paris, pere et mere de ladicte de Surlis, en la maison de ladicte veufve Bejart devant declarée, l’an mil six cens quarante-trois, le trentiesme et dernier jour de juin après midy, et ont tous signé les presentes subjectes au seel soubz les peines de l’edict :

[Suivent les signatures :] Beys, G. Clerin, Jean Baptiste Poquelin, J. Bejart, Bonnenfant, Georges Pinel, M. Bejart, Magdale Malingre, Geneviefve Bejart, Catherine des Urlis, A. Mareschal, Marie Hervé, Françoise Lesguillon, Duchesne (notaire), Fieffé (notaire). --->

20th century homages

 * The theatre in Pézenas is called Illustre Théâtre, in homage to Molière who crossed the Languedoc between 1647 and 1657, and stayed in Pézenas in 1650–1651, during the Estates of Languedoc.
 * The metteur en scène, Jean-Marie Villégier named his company the 'Illustre Théâtre in reference to Molière : « On sait par exemple qu'il a joué Corneille, Tristan L'Hermite, Rotrou. Mon idée était de travailler ce répertoire, tel que l'a trouvé Molière avant de devenir l'écrivain que l'on connaît. » ("We know, for example, that he played Corneille, Tristan L'Hermite, Rotrou. My idea was to work this repertoire, as Molière found it before becoming the writer that we know.")