Jean-Paul Bignon

The Abbé Jean-Paul Bignon, Cong.Orat. (19 September 1662, Paris – 14 March 1743, Île Belle) was a French ecclesiastic, statesman, writer and preacher and librarian to Louis XIV of France. His protégé, Joseph Pitton de Tournefort, named the genus Bignonia (Virginia jasmine) after him in 1694.

Biography
Born in Paris, Bignon was the grandson of the lawyer and statesman, Jérôme Bignon, and, though older, the nephew of the Count Jérôme Phélypeaux. He did his elementary studies at the school of the famed Abbey of Port Royal in Paris, then studied at the Collège d'Harcourt, following which he entered the Oratory of Paris, and did theological studies at the Seminary of Saint Magloire attached to it. In 1691 he completed his studies and was ordained to the priesthood. In 1693 he was made commendatory abbot of Saint-Quentin-en-l'Isle and preacher to King Louis; he was also appointed to succeed to Seat 20 in the French Academy. He was charged by the minister Colbert to head the Bignon Commission, which investigated the feasibility and then began the compilation of a guide to French artistic and industrial processes, published in the following century as the Descriptions of the Arts and Trades.

He organized the bureaux de la librairie and the committee of expert censors in 1699.

Bignon worked with his uncle to prepare a new set of rules for the Academy, allowing for honorary membership, which were signed by the king in January 1699. The new rules, however, were rejected by its members. The rejection shocked him to such a degree that he refused to attend its meetings thereafter.

Bignon was a patron of Antoine Galland, the first European translator of One Thousand and One Nights. He was also the author of Les aventures d'Abdalla, fils d'Hanif (The adventures of Abdalla, son of Hanif), published in 1712–1714, a novel framed as the title character's search for the fountain of youth and composed of "stories of adventure and love" in which "great stress is laid upon the 'horrid,' the grotesque, the fantastic."

His fame as a preacher is exemplified by two completely different panegyrics he gave on the same day, for the feast day of St. Louis IX. He was elected a Fellow of the Royal Society in 1734.

<!---Il devient en 1699 membre honoraire de l'Académie des sciences, qu'il a pour charge de réformer et dont il est plusieurs fois président. Il devient en 1701 membre de l'Académie royale des inscriptions et médailles, dont il est le secrétaire de 1706 à 1742. De 1705 à 1714, il siège au comité de rédaction du Journal des savants, dont il prend la direction avec Pierre Desfontaines en 1724.

Il contribuera à lancer la longue rédaction des livres de la Description des Arts et Métiers.

En 1718, il est nommé maître de la Librairie et garde de la Bibliothèque du roi. La future Bibliothèque nationale de France est à cette époque la plus grande bibliothèque d'Europe. L'ampleur de ses collections étant devenue telle que les bibliothécaires ne peuvent plus compter sur leur seule mémoire pour y retrouver un titre, Bignon classe les 23 catégories établies en 1670 par son prédécesseur, Nicolas Clément, en cinq départements : Imprimés, Manuscrits. Titres et généalogies, Estampes, Médailles. Il crée un corps de " gardes " ou de conservateurs et organise le dépôt légal, les acquisitions, les catalogues et les prêts. Grâce à son important réseau de correspondants et de visiteurs étrangers, il s'emploie à enrichir le fonds de la bibliothèque en commandant livres et périodiques dans toute l'Europe. Sous sa direction également, la Bibliothèque du roi devient pour la première fois accessible au public, un jour par semaine, pendant trois heures. Jean-Paul Bignon est par ailleurs l'auteur d'un roman, Les Aventures d'Abdulla, fils d'Hanif, qu'il signe d'un nom d'emprunt en la faisant passer pour la traduction d'un manuscrit arabe. Cette histoire d'un monde à l'envers est à la fois une parodie des romans précieux et un conte oriental dans l'air du temps : à sa parution en 1712, Antoine Galland a déjà publié ses Mille et une nuits et Montesquieu s'apprête à rédiger ses Lettres persanes. Le roman connaît un vif succès et il est traduit en anglais dès 1729. Il raconte le périple et les aventures d'un pieux musulman, Abdalla, envoyé par son maître, le sultan des Indes, à la recherche d'une eau qui procure la jeunesse éternelle.

D'après les mesures qu'il avait prises, la charge de bibliothécaire fut, après lui, occupée par son neveu et son petit-neveu. Jean-Paul Bignon avait une immense instruction ; il a composé jusqu'à quatre panégyriques de Saint Louis, tous différents, et il en a prononcé deux le même jour, l'un à l'Académie française et l'autre à l'académie des inscriptions. Ses panégyriques et ses sermons ne sont pas imprimés.

Le chancelier de Pontchartrain, son oncle maternel, lui confia le département des académies des inscriptions et des sciences ; elles n'étaient presque encore que de simples associations littéraires, et leur établissement n'était pas encore revêtu de la forme qui seule pouvait les rendre durables. L'abbé Bignon procura en 1699 un règlement très étendu à l'académie des sciences, et, en 1701, il parut à l'académie des inscriptions et belles-lettres. En 1715, il obtint encore, pour l'une et pour l'autre, des lettres patentes qui confirmaient leur établissement. II donna aussi, en 1701, au Journal des Savants, la forme qu'il a toujours conservée jusqu'au ; Ce journal avait été pendant longtemps l'ouvrage d'une seule personne, Bignon jugea plus convenable qu'il fût l'ouvrage d'une société de savants, travaillant sous la direction du chef de la magistrature.

Joseph Pitton de Tournefort, son protégé, a dédié à Jean-Paul Bignon, en 1694, le genre Bignonia (jasmin de Virginie), une plante grimpante tropicale.

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Publications
Bignon also contributed to the Médailles du règne de Louis le Grand, Sacre de Louis XV. From 1706 to 1714, he presided over the committee of men of letters who edited the Journal des sçavans, which position he took again in 1724, with the Abbé Pierre Desfontaines.