Madonna and Child with Saint Dominic and Saint Martha of Bethany

Madonna and Child with Saint Dominic and Saint Martha of Bethany is a 1517-1520 oil on canvas painting by Andrea Previtali produced for the monastery of Santa Marta (dedicated to Saint Martha) in Bergamo and since 2010 in the collections of the UBI Banca in Bergamo.

No record of the work's commissioner survives, but other information on the work strongly suggests it was for the cell of a monk of the monastery of Santa Marta near the church of San Leonardo, such as its dimensions, too large for an ordinary private devotional altarpiece but too small for one commissioned by a church. Saint Martha has her usual attributes (a Tarasque and the bowl of holy water with which she tamed it) and wears a Dominican habit, whilst Saint Dominic on the left holds a model of a large three-naved 15th-century-style church, possibly representing the church of Santo Stefano in the city. This includes two figures in its doorway, possibly St Dominic himself and Saint Stephen in the red dalmatic of a deacon and a martyr. The artist had important contacts with the Dominicans of Bergamo which also led to a commission for an Annunciation fresco in Santo Stefano, lost in the church's destruction in 1561 to build the Venetian Walls

The art historian Carlo Marenzi also made a note on Vite de' pittori, scultori e architetti bergamaschi by Francesco Tassi describing the work as being in the home of Andrea Pasta, a historian active in Bergamo at the time of the monastery's suppression on 21 June 1798 and the French occupation and therefore in a position to save the work and his daughters: "The sisters, daughters of Dr. Andrea Pasta, former monk at Santa Marta, had a Blessed Virgin with two saints by this painter" The work then passed into Vincenzo Polli's collection until 1960, when it passed into a private collection and then to its present owners

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Descrizione
Il dipinto è tra i pochi eseguiti su tela dall'artista. I primi anni del ''500 furono quelli in cui gli artisti abbandonarono le pitture murali o su tavola per usare le tele, e iniziarono anche ad adoperare pitture ad olio e non a tempera. Per il dipinto l'artista usò uno strato di pittura a tempera per poi proseguire con la pittura ad olio.

Il dipinto, ha la classica tipologia delle sacre conversazioni del Bellini; è di piccole misure, adatto ad una devozione privata. Centrale l'immagine della Vergine seduta su una pietra dalla forma cubica ricoperta di erba e terra. Indossa un ricco abito rosso sgargiante che la copre fino ai piedi, trattenuto in vita da un nastro bianco. La veste è coperta da un manto azzurro che lascia vedere la fodera giallo d'orato dei lembi, che sono legati da una spilla ornata da una pietra rettangolare. Un velo bianco leggerissimo le copre le spalle e il capo. Il Bambino siede su di un cuscino damascato, il medesimo raffigurato nella Madonna Baglioni ed è posto sulle gambe della Madre; tiene con entrambe le mani un piccolo libretto che lo assorbe nella lettura. Accanto a loro due santi inginocchiati in adorazione.

A sinistra la raffigurazione di san Domenico di Guzmán che indossa gli abiti dell'ordine dei frati predicatori che aveva fondato nel 1206: mantello nero su veste bianca. La stella impressa sulla fronte simbolo di sapienza e il ramo di gigli simbolo di castità, sono gli attributi che lo identificano. Regge il modellino di una chiesa quattrocentesca. A destra la raffigurazione di santa Marta di Betania, con l'originalità dell'abito domenicano, anziché la classica veste secolare. Nella sinistra tiene un secchiello e il guinzaglio rosso a cui è legato un drago con gli occhi infuocati che lei tiene a bada. La santa divenne infatti famosa per aver addomesticato con l'acqua benedetta un terribile animale. Questa parte non pone dubbi sulla sua identificazione, mentre l'abito domenicano aveva creato non poche discordanti attribuzioni. Serve considerare che il culto alla santa fu introdotto nella città orobica dal beato Venturino Cerasoli nel XIV secolo, che entrò a far parte dei frati domenicani nell'ex convento di Santo Stefano, e che fu accompagnato da Catalina sua sorella che divenne monaca del convento di Santa Marta consacrato il 19 ottobre 1357.

I personaggi sono inseriti in un paesaggio verdeggiante che lentamente si innalza e raggiunge le rive di un fiume che sfocia in un limpido lago. Più in alto è raffigurata una città turrita. La composizione del quadro è frutto di uno studio accurato che crea un'armoniosa rappresentazione con l'immagine della Vergine che è al culmine di una scena che riesce però a declinare dolcemente. San Domenico tiene il modellino di una grande chiesa che copre la sua parte destra. Il dipinto, pur avvicinandosi allo stile belliniano, presenta un Previtali maturo, che ha vissuto a Bergamo anni intensi di lavoro studiano il Lotto e la sua Pala Martinengo.

Il modellino della chiesa
Importantissimo è il modellino di una chiesa architettonicamente Quattrocentesca che san Domenico tiene nella mano destra. Vi è la raffigurazione di una grande chiesa, a tre navate con una facciata divisa da lesene che culminano in pinnacoli, due aperture cestinate e un rosone. Sulla porta della chiesa sono abbozzati due personaggi, uno che indossa l'abito nero su veste bianca dei domenicani e uno con un abito rosso sgargiante. Si considera possano essere san Domenico e santo Stefano dipinto con la dalmatica rossa di diacono e di martire. Questo porterebbe a considerare che il dipinto sia una riproduzione di come si presentava nei primi anni dal XVI secolo la chiesa di Santo Stefano che fu distrutta per la costruzione di porta San Giacomo e delle mura venete nel 1561. L'artista conosceva bene la chiesa, vi aveva infatti eseguito l'affresco perso dell'Annunciazione. Molto simile è la raffigurazione di un anonimo per il Monastero Matris Domini che presenta san Domenico con i santi Agata e Rocco tra due fedeli, a conferma dell'affinità che c'era nei primi anni del XVI secolo tra i tre monasteri: Matris Domini e di Santa Marta con santo Stefano. --->