Pietà with Saints Clare, Francis and Mary Magdalene

Pietà with Saints Clare, Francis and Mary Magdalene is a 1585 oil on canvas painting by Annibale Carracci, now in the Galleria nazionale di Parma.

It was produced for the high altar of the Capuchin church in Parma as one of the artist's first works outside Bologna. The commission may have been linked to the Farnese family, which had a fundamental role in the artist's future career. The family had backed the Capuchins establishing friaries in Parma and Piacenza and in the 1570s duke Ottavio Farnese assigned them the now-destroyed churches Santa Maria Maddalena in Parma and San Bernardino in Piacenza, having financed the rebuilding of both.

It was praised in all the historic sources on Annibale, such as Francesco Scannelli's Il microcosmo della pittura (1657), Carlo Cesare Malvasia's Felsina Pittrice (1678), Giovanni Pietro Bellori's Vite de' pittori, scultori e architetti moderni in 1672. Bellori also refers to Federico Zuccari's praise for the work. The Napoleonic regime confiscated the work in 1799 and it was only returned to Parma in 1815, entering the Galleria later that year. It was restored for the 1956 Carracci exhibition in Bologna, revealing the date 1585 in Arabic numerals on the stone under Christ's right hand, confirming the date proposed by art historian Hermann Voss.

<!--- Annibale Carracci con una sapiente costruzione dispone le figure principali della scena e i due angeli che sorreggono la Vergine come a comporre una specie di tableau vivant attorno al corpo inerme di Cristo, posto a sedere sul basamento del sepolcro e con il capo abbandonato sulle ginocchia della madre, che giace svenuta dietro di lui.

A destra, in primo piano, c'è la Maddalena, figura che allude all'intitolazione della chiesa dove si trovava in origine il dipinto. La presenza a sinistra di Francesco e Chiara d’Assisi si riferisce alla devozione per questi santi da parte dei cappuccini, committenti dell'opera.

Nella parte superiore della pala si apre uno squarcio di paradiso, da cui discendono figure angeliche recanti la croce, simbolo della vittoria di Cristo sul peccato, e il drappo bianco che ne annuncia l’imminente Resurrezione. Come già rilevato dal Bellori, l'opera, al pari del contemporaneo Battesimo eseguito a Bologna, segna uno dei primi espliciti omaggi di Annibale verso l'opera del Correggio.

Nella Pietà fatta per i cappuccini, infatti, l'esuberanza degli angeli e le nubi dense e fluttuanti capaci di sostenerli e avvolgerli evocano da vicino gli affreschi della cupola del Duomo di Parma e la pala della Madonna della Scodella.

Inoltre, in quest'opera, Annibale si confronta per la prima volta con il Compianto Del Bono dell'Allegri, dipinto che costituirà un punto di riferimento costante per il più noto dei Carracci, citato più volte negli anni successivi, sia in opere pittoriche che in incisioni. I riferimenti a Correggio sono così evidenti da rendere verosimile l'ipotesi che il dipinto sia stato eseguito direttamente a Parma, sotto il diretto influsso del maestro rinascimentale.

La critica contemporanea ha descritto l'opera come una delle più innovative del suo tempo, scorgendovi già delle avvisaglie proto-barocche : Andrea Emiliani, per esempio, ha definito la Pietà di Parma come «il dipinto più moderno d'Europa», mentre Eugenio Riccomini ha sottolineato come nel quadro si manifesti «un nuovo epos cristiano».

Nel Museo dell'Ermitage è custodida una Pietà con santi, attribuita ad Agostino Carracci, molto vicina all'opera parmense di Annibale, che in passato fu assegnata a quest'ultimo.

Uno studio preparatorio di Annibale per la pala di Parma, raffigurante il Cristo in Pietà, si trova nel Gabinetto dei disegni e delle stampe degli Uffizi.

Recenti studi hanno messo in relazione al dipinto parmense anche tre ulteriori disegni, tutti attribuiti a Ludovico Carracci (rispettivamente conservati presso la Christ Church Picture Gallery ad Oxford, il Nationalmuseum di Stoccolma e lo Statens Museum for Kunst di Copenaghen, dei tre, quest'ultimo quello più vicino alla tela della Galleria).

Se ne è dedotto che Annibale possa aver goduto, per questo importante esordio fuori Bologna, dell'aiuto del più esperto ed anziano cugino. In ogni caso il più giovane dei Carracci si sarebbe parzialmente discostato, nell'esecuzione definitiva, dai suggerimenti di Ludovico per abbracciare modi più decisamente correggeschi.

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Bibliography (in Italian)

 * Corrado Ricci, La Regia Galleria di Parma, Parma, 1896
 * Angela Ghilardi, Scheda dell'opera; in Lucia Fornari Schianchi (a cura di) Galleria Nazionale di Parma. Catalogo delle opere, il Cinquecento, Milano, 1998
 * Eugenio Riccomini, Dopo Correggio: appunti sulla pittura a Parma dal Correggio ad Annibale Carracci, in Emilian Painting of the 16th and 17th Centuries, Bologna, 1987
 * Lucia Fornari Schianchi, Come si forma un museo: il caso della Galleria Nazionale di Parma; in Fornari Schianchi (a cura di), Galleria Nazionale di Parma. Catalogo delle opere dall'Antico al Cinquecento, Milano, 1997
 * Alberto Crispo, L'arte nelle chiese e nei conventi cappuccini del ducato farnesiano, in I cappuccini in Emilia Romagna. Storia di una presenza, a cura di Pozzi e Prodi, Bologna 2002, pp. 410–434
 * Daniele Benati, scheda dell'opera nel catalogo a cura di D. Benati ed E. Riccomini Annibale Carracci, Electa, Milano, 2007, pp. 174–175.