Saint Didacus of Alcalá Presenting Juan de Herrera's Son to Christ

Saint Didacus of Alcalá Presenting Juan de Herrera's Son to Christ is a c.1606 oil on panel painting by Annibale Carracci, possibly with studio assistance. Probably his last public work, it is now in a chapel of the church of Santa Maria in Monserrato degli Spagnoli in Rome.

History
It was produced as the altarpiece for the Spanish banker Juan Enriquez de Herrera's (1539-1610) family chapel in San Giacomo degli Spagnoli, then Spain's national church in Rome and later rebuilt from scratch to become Nostra Signora del Sacro Cuore. Herrera also commissioned Carracci to decorate the whole chapel, producing designs for frescoes by his students Francesco Albani, Sisto Badalocchio, Giovanni Lanfranco and Domenichino. Work on the chapel started in 1602 as an ex voto for Herrera's son Diego, named after Didacus of Alcalá, both of whom appear in the altarpiece.

The painting and many of the church's other furnishings were taken to Santa Maria in Monserrato when it replaced San Giacomo as the Spanish national church. The Herrera chapel frescoes remained in their original location until the 19th century, when they were divided between the Museu nacional d'art de Catalunya in Barcelona and the Museo del Prado in Madrid.

Autograph status?
<!--- Le fonti antiche (tra gli altri il Mancini e il Bellori), mentre attestano l'ampio intervento degli allievi nell'esecuzione degli affreschi, sono concordi nel dire che la pala è autografa.

La storiografia della seconda metà del Novecento ha invece avanzato molti dubbi sulla piena paternità carraccesca del dipinto, fondati innanzitutto sulla percepibile differenza stilistica tra la parte alta del quadro (il Cristo in gloria tra angeli) e quella bassa (il santo, il bambino e il paesaggio di sfondo) e poi sulla circostanza che, negli anni di presumibile realizzazione del dipinto, Annibale era già affetto dalla patologia che lì a pochi anni lo condurrà alla morte, periodo in cui il maestro bolognese è sempre meno attivo. Proprio l'ampia delega data agli allievi per la decorazione parietale della cappella Herrera sarebbe la dimostrazione della sostanziale inoperosità del più giovane dei Carracci durante la sua infermità, situazione ritenuta poco compatibile con la personale realizzazione di una grande pala d'altare.

In ogni caso, salvo posizioni estreme che ritengono la tavola puramente e semplicemente opera di bottega, anche le posizioni critiche che vi vedono il contributo degli aiuti accettano comunque l'attribuzione ad Annibale di alcune parti della composizione. In particolare, vi è sostanziale accordo sul fatto che almeno la figura del piccolo Diego de Herrera – bellissimo ritratto di fanciullo, plausibilmente realizzato dal vero – sia frutto del pennello di Annibale. Più in generale vi è una certa propensione a riconoscere la mano del maestro nel registro inferiore, anche in considerazione dell'alto livello stilistico del paesaggio e dell'efficacia della figura di san Diego.

In ordine al registro superiore, invece, la critica maggioritaria esclude l'intervento di Annibale, attribuendolo ora all'uno ora all'altro degli allievi coinvolti nella decorazione dei muri della cappella, ovvero scorgendovi il simultaneo contributo di più di uno di essi.

Da ultimo, tuttavia, l'intera composizione è stata riportata con decisione al Carracci, giustificando la differenza tra i due registri ravvisandovi, nella parte alta, un'esecuzione di tipo accademico – che si è avvalsa anche di modelli già sperimentati nella produzione del Carracci – e, nella parte inferiore, una trattazione realistica.

Anche la circostanza che gli affreschi della cappella siano stati realizzati dagli allievi, si presta ad una duplice lettura in ordine all'autografia della tavola d'altare. Infatti, se la posizione maggioritaria scorge in questa circostanza la conferma della scarsa attività di Annibale, che lascia presumere l'intervento della bottega anche nella pala, altra lettura osserva che la sostanziale estraneità del maestro all'esecuzione delle pitture murali potrebbe, viceversa, essere un elemento a favore dell'autografia della tavola. Infatti, il committente Jaun de Herrera, prese molto male la notizia che sui muri della sua cappella Annibale ci stesse poco o niente e difatti, per questa ragione, inizialmente rifiutò il pagamento degli anticipi pattuiti e minacciò una causa. L'esecuzione della pala d'altare interamente da parte del maestro potrebbe essere stata, allora, una “riparazione” da parte di Annibale a fronte delle energiche rimostranze del suo committente.

Il dibattito sull'autografia della pala è ulteriormente alimentato dai dubbi sulla spettanza del bel disegno preparatorio conservato a Stoccolma, che per parte della critica è da riferirsi a Francesco Albani. --->