Saint Margaret of Antioch (Carracci)

Saint Margaret of Antioch is a 1599 oil on canvas painting by Annibale Carracci, showing Margaret of Antioch. It hangs in Santa Caterina dei Funari church in Rome.

History
It was commissioned by Gabriele Bombasi for the chapel he had acquired at Santa Caterina dei Funari in Rome. He was a scholar from Reggio Emilia who had been tutor to Ranuccio and Odoardo Farnese and had moved to Rome in Odoardo's service. It now hangs in Santa Caterina dei Funari church in Rome. Carracci painted several works in Reggio Emilia, none still in their original locations. According to one theory, Carracci's contact with Bombasi was pivotal for his career and may even have been how he first came to the attention of Odoardo Farnese, who summoned him to Rome in 1595 or 1596 and kept him in his service for the rest of his life. By express wish of the commissioner, the painting reproduces (with slight variations) Saint Catherine of Alexandria in the artist's 1592 San Luca Madonna, produced for Reggio Emilia Cathedral and now in the Louvre.

Sources disagree on whether it is a fully autograph work. Giovanni Pietro Bellori's 1672 The Lives of the Artists states the work was copied from the San Luca Madonna by Carracci's pupil as Lucio Massari, with Carracci himself retouching the dragon and the landscape. Giulio Mancini's 1620 Considerazioni sulla pittura instead argued it was a fully autograph work, produced in Bologna before being moved to the Palazzo Farnese and then to Rome, where it was placed in the Bombasi Chapel.

<!--- La notizia riferita dal Bellori ebbe largo seguito nella letteratura successiva (per molto tempo, quindi, l’opera venne ritenuta frutto dell’apporto del Massari, sia pure come copista), ma riconsiderazioni sul dipinto – determinate da un restauro degli anni Cinquanta del secolo scorso – hanno indotto la critica ad attribuire la Santa Margherita integralmente al Carracci, tesi ormai largamente accettata.

Benché molto probabilmente non si tratti della prima opera in assoluto eseguita da Annibale a Roma, la Santa Margherita è la prima prova romana del Carracci esposta in un luogo liberamente accessibile al pubblico. Circostanza che contribuì a diffondere la fama di Annibale in città, come comprova il celebre episodio tramandato dal Bellori secondo il quale la tela riscosse il deciso apprezzamento del Caravaggio.

Così il Bellori: «Collocato il quadro sull’altare per la novità vi concorsero li pittori, e tra li vari discorsi loro, Michel Angelo da Caravaggio dopo essersi fermato lungamente a riguardarlo, si rivolse, e disse: “mi rallegro che al mio tempo veggo pure un pittore”».

Apprezzamento confermato anche da Francesco Albani, il quale, in una lettera, testimonia che sulla tela dipinta per il Bombasi «il Caravaggio ci moriva sopra».

La tela di Santa Caterina dei Funari è stata tradizionalmente associata agli esordi romani di Annibale e pertanto inizialmente datata intorno al 1595-1596. Scoperte documentarie sulle circostanze di acquisizione della cappella da parte del Bombasi, hanno indotto a posticipare di qualche anno l'esecuzione del dipinto (che gli studi collocano intorno al 1599 ), circostanza che, peraltro, rende plausibile l'ipotesi che il dipinto sia stato eseguito a Roma.

Descrizione e stile
La tela è ancora collocata nell’originaria cornice in legno dorato, probabilmente disegnata dallo stesso Annibale, ed è sormontata da una cimasa ove è raffigurata l’Incoronazione della Vergine.

La cimasa è comunemente ritenuta opera di Innocenzo Tacconi (altro collaboratore di Annibale) eseguita su disegno del Carracci ed è una chiara derivazione dell’Incoronazione di Correggio un tempo nell’abside della chiesa di San Giovanni evangelista a Parma.

La Santa Margherita della tela principale – splendidamente abbigliata e con gioielli principeschi – è raffigurata mentre poggia il braccio sinistro su un antico piedistallo sul quale compare l'iscrizione «SURSUM CORDA».

Nella mano sinistra Margherita tiene contemporaneamente un libro sacro e la palma che ne simboleggia il martirio. Con la destra la martire indica verso l'alto in direzione della cimasa con l'incoronazione di Maria. Col piede sinistro schiaccia il demonio che, coerentemente all'agiografia della santa, è raffigurato nelle sembianze di un drago.

L'opera è connotata da un forte naturalismo propiziato anche dall’uso accorto della luce e degli effetti chiaroscurali – particolarmente evidenti sul volto della santa – che accentuano la tridimensionalità del dipinto.

Bellissimo poi è l’ampio scorcio paesaggistico che richiama la lezione di Tiziano.

Il dipinto nella Roma del tempo dovette colpire per l’estrema novità (aspetto che evidenzia anche il Bellori) che esso costituiva nel panorama artistico della città, allora dominato da figure come lo Zuccari e il Cavalier d'Arpino, artefici di un tardomanierismo ormai stanco, ma ancora privilegiato nelle grandi committenze ufficiali. Forse proprio per questo piacque tanto al Caravaggio, anch’egli prossimo – nella di poco successiva decorazione della Cappella Contarelli – ad indicare una nuova strada alla pittura.

Secondo alcune posizioni critiche sarebbe stata proprio la visione della Santa Margherita di Annibale a dare un decisivo impulso al Merisi per la rivoluzione di San Luigi dei Francesi.

Testimonia il successo di quest'opera anche l'ampio numero di incisioni da essa tratte, tra le quali una delle più notevoli è quella dell'olandese Cornelis Bloemaert, non datata ma collocabile a metà del diciassettesimo secolo. --->