Saint Roch Giving Alms

Saint Roch Giving Alms is an oil on canvas painting by Annibale Carraci, commissioned between 1587 and 1588 by the Confraternity of San Rocco in Reggio Emilia, a body for whom he produced several works. His largest work on panel or canvas (as opposed to fresco), it is the crowning achievement of his career before his move to Rome. Only completed in 1595, it is now in the Gemäldegalerie Alte Meister in Dresden, Germany.

History
The commission is dated by an 8 July 1595 letter to the commissioners from the artist stating it had been commissioned "seven years earlier" and came at almost exactly the same time as the commission for an Assumption of the Virgin altarpiece, now also in Dresden. It was intended for one of the long walls of the Confraternity's oratory, now destroyed, facing Saint Roch Healing Plague Victims, a c.1585 painting by Camillo Procaccini in an identical format, destroyed in the bombing of Dresden.



Analysis
<!--- Il dipinto rappresenta il momento in cui il giovane san Rocco, avendo deciso di farsi pellegrino (infatti ne indossa già l'abito), si disfa degli averi familiari appena ereditati, donandoli ai poveri. Si tratta, quindi, dell'episodio iniziale del cammino verso la santità intrapreso dal giovane che culminerà nell'assistenza e nelle miracolose guarigioni degli appestati, grazie alle quali san Rocco si guadagnerà, in tutta Europa, una sentita devozione popolare quale protettore contro la peste, testimoniata anche da innumerevoli opere d'arte.

A questa successiva parte dell'agiografia di san Rocco alludeva il perduto dipinto del Procaccini. Le due grandi tele, quindi, erano dei pendants sulla vita del santo taumaturgo, la cui commissione è verosimilmente collegabile al rafforzarsi del culto per san Rocco causato dalla recente Peste di San Carlo, epidemia che, pur concentrata soprattutto nel milanese, colpì anche parti dell'Emilia.

L'episodio raffigurato da Annibale si svolge nel cortile di un palazzo inquadrato da un colonnato monumentale, probabilmente il palazzo familiare di san Rocco, che le fonti agiografiche dicono nato in una facoltosa famiglia di Montpellier. Sul fondo si vede un loggiato ad archi con imponenti pilastri quadrangolari sui quali poggia una semicolonna. Si tratta di un dettaglio architettonico che ricorda il porticato del Sangallo del cortile di Palazzo Farnese, in effetti, visto dal Carracci poco prima di completare l'opera. Tra le arcate del loggiato si intravedono gli edifici di una città.

La scena è affollatissima (con circa trenta figure), ma Annibale, con un efficace aggruppamento degli astanti, scalato su più piani lungo una diagonale, riesce a creare una composizione pienamente equilibrata.

In primo piano, sulla sinistra, è collocato il gruppo dei mendichi che ha già ottenuto il proprio obolo e contempla soddisfatto quel che ha ricevuto. Al centro di questo primo gruppo, Annibale colloca, in basso, una bella natura morta costituita dagli oggetti avuti in dono.

Nel piano intermedio si svolge l'evento principale: san Rocco, su un podio, distribuisce la sua elemosina, mentre una folla fervente lo circonda per ricevere la sua parte. Accorrono per unirsi al gruppo anche un violinista cieco, sorretto da un ragazzo, ed un infermo, trainato su una carriola da un giovane muscoloso raffigurato di spalle.

Nel mezzo di questo gruppo si scorge, relativamente isolata, una donna con un bambino in braccio che volge le spalle alla concitazione dietro di lei. Questa figura è il fulcro del dipinto e la sua sostanziale estraneità all'evento, evidenziata dal contrapposto tra la sua posizione stante e l'aggrovigliarsi di corpi tutt'intorno, suggerisce che ad essa sia stata assegnata una particolare funzione simbolica all'interno della composizione. Nella donna, infatti, si è scorta una personificazione della virtù della Caritas, di cui riprende il canone iconografico consolidato (per l'appunto quello di una donna con uno o più bambini in braccio), che sottolinea e sintetizza il significato complessivo del capolavoro del Carracci. Anche in questa figura si è vista un'avvisaglia degli influssi romani sulla pittura di Annibale dovuti al suo primo soggiorno in città del 1594. Essa, infatti, è stata avvicinata all'analoga figura che si vede nella Presentazione di Maria al Tempio (1525 ca.) di Baldassarre Peruzzi collocata nella chiesa di Santa Maria della Pace. Nonostante le primissime influenze centro-italiane che si colgono nell’Elemosina, l'opera mostra ancora un debito nei confronti della pittura veneziana. Il dipinto di Annibale, infatti, è stato messo in relazione ai Santi Marco e Marcellino condotti al martirio del Veronese (1565). Anche in questo caso, infatti, l'evento si svolge su un piano rialzato, inquadrato da una vistosa quinta architettonica, e anche in questo probabile modello la scena è abitata da un significativo numero di partecipanti, alcuni dei quali, ad esempio il mendicante in basso a sinistra, mostrano assonanza con quelli raffigurati da Annibale.

Questo debito tuttavia si limita solo all'impianto compositivo, mentre per il suo forte realismo, che si coglie nella percepibile verosimiglianza della turba di derelitti che accorrono alla distribuzione dei beni del santo, l’Elemosina di Annibale è un'opera notevolmente innovativa ed originale. Essa fu probabilmente basata su disegni tratti dal vero, forse ispirandosi alla folla visibile in un mercato del tempo, dalla quale Annibale ha mutuato le patetiche, ma credibili, figure del violinista cieco e dello storpio in barella e in cui, in una composizione di grandissima efficacia, il maestro bolognese colloca una varietà di tipi riassuntiva di tutte le possibili reazioni umane di fronte ad un gesto di carità.

Per queste ragioni l’Elemosina di san Rocco è uno dei fondamentali testi d'apertura della nascente pittura barocca. --->