The Expeditionary Corps Embarks for Minorca at the Port of Marseille Under the Command of Marshal de Richelieu

The Expeditionary Corps Embarks for Minorca at the Port of Marseille Under the Command of Marshal de Richelieu is a major oil on canvas painting by Jean-Joseph Kapeller, signed and dated 26 March 1756. It was acquired by the French state in 1941 and assigned to musée Cantini in Marseille.

It was first exhibited on 29 August 1756 in the 'salle du Modèle' at the Académie de peinture de Marseille with the title The Port of Marseille and the Embarkation of War Munitions and Shot for the Expedition to the Island of Minorca, by Order and in the Presence of Monsieur the Marshal de Richelieu.

Port, military and commercial square opened upon the world
<!--- L'entrée du port de Marseille souligne la composition triangulaire du tableau : à partir du quai principal, Kapeller peint avec une grande précision les façades de l'Arsenal des galères à gauche et de l'hôtel de ville à droite. La tour du Fort Saint-Jean se dresse au centre et au fond, à la sortie du grand bassin.

Cette œuvre représente le port mais aussi une partie de la ville de Marseille. Elle mélange donc à la fois paysage (paysage urbain et marine) et vie quotidienne (sur le quai du port). C’est une composition qui peut donc rappeler la veduta italienne (mélange de paysage urbain et de scène de genre). Le port de Marseille est le grand port militaire du royaume à cette époque mais il se situe aussi en position de carrefour commercial pour toute la Méditerranée ; c'est pour cela que de nombreux navires marchands sont présents en arrière-plan, notamment sur les quais de la mairie pour témoigner de l'ouverture sur le monde de cette place militaire et commerciale. L'influence du tableau peint en 1754 par le maître de Kapeller, Joseph Vernet, se devine sur cette toile, exécutée deux ans après.

Le tableau de Joseph Vernet, Intérieur du Port de Marseille vu de l'Horloge du Parc (1754), antérieur de deux ans à celui de son élève Kapeller, fait partie de l'importante commande de « tous les ports de France » passée pour le roi par Abel-François Poisson de Vandières, marquis de Marigny et frère de la marquise de Pompadour. connaît mal la mer, il ne l'a vue qu'une seule fois. Le peintre est donc chargé lui montrer la réalité des ports de son royaume, tout en lui présentant la bonne gestion du pays sous la houlette de la Pompadour. L'œuvre doit refléter les mœurs locales, les ressources économiques. C'est une logique de glorification car on diffuse une image de la France prospère et active. Les peintures représentant des scènes de genre doivent aussi distraire le souverain. Le quai de Marseille évoque la chorégraphie d’un ballet. Portefaix, peseur, armateur, pêcheur, et jusqu’à l’intendant du port, paradent sur le devant de la scène. Comme pour accentuer cette dimension théâtrale, Vernet introduit des Orientaux enturbannés. Il ne s’agit toutefois pas d’un quelconque caprice orientalisant. Les archives du port attestent des liens très forts entre Marseille et la Méditerranée orientale.

Personnages, une foule hétéroclite active
Au premier plan, les préparatifs militaires sont visibles parmi les personnages qui s'affairent autour du duc de Richelieu. Ces personnages sont d'ailleurs finement croqués en pleine action, par le peintre, notamment grâce aux costumes hétéroclites et aux attitudes variées qui témoignent des nombreuses activités et des préparatifs pour la campagne militaire sur le port (marins, militaires, pécheurs, chargements des munitions de guerre et de bouche, tri des marchandises). Cela va des riches costumes des nobles et bourgeois de l’époque (robes à dentelles et chapeaux des dames ; costumes de soldats), aux costumes beaucoup plus simples des ouvriers, marchands et marins. On se rend ainsi compte de la foule venant quotidiennement sur le port de Marseille et de la diversité sociale de cette foule. Le but est de célébrer la richesse du port de Marseille et la puissance maritime, économique et militaire de la France qui s'engage dans la guerre de Sept Ans contre sa rivale l'Angleterre. --->

Historical Context
The Duke of Richelieu and Fronsac, Cardinal Richelieu's great-grandnephew, left Paris on 18 March 1756, hoping to find everything underway in Marseille. He was badly disappointed - the troops had still not been concentrated in Marseille, whilst there were no supplies and no transport ships in a fit state to go to sea. On 22 March he gave orders at Marseille and the following day headed for Toulon, leaving the chevalier de Redmond and Monsieurs de Luppé and de Retz to continue preparations at Marseille.

The painting shows de Richelieu setting out for the Battle of Minorca, a land and sea battle between France and Britain in May–June 1756 early in the Seven Years' War over control of Minorca and the western Mediterranean Sea. The naval element on 20 May between a force under de Richelieu's cousin La Galissonière and one led by John Byng allowed France to hold the island until the end of the war.