The Shepherds (Watteau)

The Shepherds (French - Les Bergers) is a c. 1717 painting by Antoine Watteau, now in the Schloss Charlottenburg in Berlin. It is the most finished version of a composition later reused by the same artist in Pastoral Pleasure (c.1714-1716, musée Condé).

Description and themes
It shows city-dwellers in the countryside pretending to be peasants. In the centre a young man dressed in an elegant doublet and a plumed beret dances what seems to be a minuet with a young woman in a satin dress whilst a musician plays for them. One other couple observes the dancers, another couple whispers to each other and a third plays with a swing. Several details are directly inspired by the work of Peter Paul Rubens - the musician, his neighbour, the shepherd embracing the woman next to him and the dog in the foreground. The affected character of the scene is heightened by the presence of a real shepherd, whose sheep graze in the far right background, almost hidden by bushes. Overall the painting transposes French pastoral poetry of the time into painted form.

It refers to Poussin's Bergers d’Arcadie, but this is misleading since the pastoral paintings by Poussin show a mythological Arcadia peopled by idealised classical shepherds, with no trace of real contemporary shepherds. The shepherds painted by Watteau and written about by Fontenelle are instead 'half-true', as Fontenelle himself later explained: So whence comes it that sheepfold scenes are pleasing despite the deception of characters which must always hurt them? Do we enjoy that they show us courtiers with a rudeness that makes them look much like real shepherds, that the delicacy and gallantry which they give to shepherds resembles that of courtiers? Definitely not ; but the character of the shepherds is not false, taken in a certain way. We don't look at the baseness of their real cares, but at the little embarrassment that these cares cause. This baseness would exclude all that made for agreeable and gallant scenes ; but instead the tranquility in these works serves well, and forms the sole foundation for all that is agreeable about the pastoral life. It takes away from truth to please the imagination ; but it is not difficult to make [the viewer] content; it often only needs a half-truth. The style is close to the shepherd-lovers and wrapped-up shepherdesses of abbé Du Bos. The figures' harmony with nature in Watteau's work was a convention in an aristocratic society which emulated an idealised pastoral state in the gardens of Versailles.

Analysis
<!--- Longtemps perçus comme une simple pastorale, les Bergers peuvent également donner lieu à une interprétation qui met en avant les sous-entendus galants. En effet, les pastorales de Watteau ne sont pas aussi innocentes qu’elles ne le paraissent, et il est possible d’en donner une lecture, confortée par les recherches iconographiques, décelant des connotations galantes, voire érotiques, qui ne doivent pas surprendre dans ce tableau : l’escarpolette symboliserait ainsi l’inconstance féminine, les deux couples assis le succès promis aux séducteurs audacieux. Le chien exprimerait, quant à lui, le désir physique, peut-être celui du jeune homme solitaire à gauche.

Une autre lecture peut également être donnée des Bergers qui recherche des connotations politiques et sociologiques. « Une telle lecture apparait d’autant plus plausible que le Régent et son cercle partageaient avec Watteau non seulement le même gout pour la pastorale mais aussi un semblable intérêt pour les implications idéologiques que le genre était susceptible de comporter. » Les travaux de Nobert Elias ont montré que la pastorale pouvait être interprétée comme le refuge romantique d’une société curialisée. Or le futur Régent, Philippe d’Orléans, dont on sait, par ailleurs, qu’il se livrait lui-même au dessin et à la gravure en amateur sous la tutelle de Coypel participant même au renouveau du genre en illustrant, en 1714, une réédition des Amours pastorales de Daphnis et Chloé de Longus. La poésie pastorale foisonne de sous-entendus politiques qui sont autant de critiques du pouvoir. Sous son apparente simplicité, le genre recèle un sens caché permettant de délivrer, au-delà de son ton badin, un message subversif par le biais de l’allégorie et de la métaphore. la pastorale joue en réalité une fonction politique et sociale en dénonce subtilement sous une forme inoffensive la fin du règne de Louis XIV. En ce sens, les Bergers comportent une charge idéologique et sont porteurs de sens et de valeurs. Le succès de la pastorale coïncide d’ailleurs avec la contestation croissante, orchestrée par le futur Régent, par une société en rupture avec ce règne, du vieux roi au moyen d’une thématique qui énonce ses aspirations au changement et reflète sa vision du monde. La pastorale a accompagné la montée en puissance de Philippe d’Orléans et ce genre s’est éteint peu après son accession au pouvoir. --->