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Opéra de St. Marys en Ontario

Cet édifice qui est sans doute le plus bel édifice à St. Marys est situé dans la rue Water, juste au sud de la rue principale de la ville, la rue Queen. L’opéra fut construit en 1880. L’architecte fut S. Weekes de la firme Weekes et Smyth de London en Ontario. James Elliott, important maçon local, fut l’entrepreneur général de construction pour ce projet. Les éléments décoratifs en pierre sont l’oeuvre de deux maçons de St. Marys, Fit et Tobin. La firme Craig et Hamilton s’occupèrent des travaux de charpenterie pour un coût de $10,590. La peinture et la décoration furent réalisées par John Willard. En tout, les coûts de construction de l’opéra s’élevèrent à environ $22,000. Pendant les années 1870, de nombreuses institutions installées à St. Marys connurent une expansion rapide. Une de ces institutions, la branche locale d’une association secrète de bienfaisance, la « Imperial Order of Oddfellows », vit ses rangs gonfler par l’arrivée de nombreux membres nouveaux. Ce fut à ce moment-là que l’association décida de remplacer la simple structure en bois, qui, jusqu’alors, servait de lieu de réunion, par une structure plus impressionnante et plus digne. Le site de la nouvelle Loge fut choisi en décembre 1878 et les travaux commencèrent aussitôt. En octobre 1880 ce fut l’ouverture. Dans les années qui suivirent, la Loge essuya de pertes continuelles d’argent: les charges entraînées par l’opération du théâtre s’accumulèrent et le commerce dans les boutiques du rez-de-chaussée ne rapporta pas le revenu anticipé. Ces pertes d’argent et une baisse du nombre de ses effectifs obligèrent l’association de vendre l’Opéra en 1904 à des fabriquants de harnais, Church et Watt, au bas prix de $10,000. Trois ans plus tard, la compagnie G. Carter et Fils devint propriétaire de l’Opéra. En 1919, cette société qui faisait le commerce du blé fit faillite et l’édifice se trouva dans les mains de la Banque Royale. En 1920, lorsqu’une minoterie s’installa dans les locaux, l’Opéra subit de nombreuses modifications, ce qui entraîna la disparition du pignon où était située la salle de réunion des « Oddfellows ». L’édifice est resté minoterie jusqu’en 1973 lorsqu’il fut acheté par une société d’exploitation locale, « Trifid Realty Developments ». Depuis, l’Opéra est resté vide et peu à peu s’est détérioré. Le propriétaire de ce remarquable édifice a reçu un permis pour démolir l’Opéra. Des négociations pour transformer l’Opéra en immeuble pour personnes du troisième âge aboutirent et maintenant le plus bel édifice de St. Marys est sauvegardé. Du point de vue de l’architecture, l’Opéra intègre de façon harmonieuse deux styles différents: le style dit « baronial écossais » et le néogothique. Le style baronial écossais est reflété dans les tourelles et les créneaux qui couronnent les murs et dans la massivité même des murs. Cependant, c’est l’influence gothique qui prédomine. L’architecte sut briser l’aspect massif de la façade en y plaçant à intervalles réguliers des éléments d’inspiration purement gothique: les fenêtres en ogive, les fenêtres en quatre-feuilles et surtout les fenêtres élancées qui s’achèvent en arcs trilobés. D’autres éléments du répertoire gothique sont utilisés dans l’édifice, notamment les portails surmontés de faux gâbles, les contreforts, les vitraux et le remplage des fenêtres. Il y a un siècle, l’Opéra était au centre de la vie culturelle et sociale de St. Marys. Ici, Sir John A. MacDonald adressa les citoyens de la ville lors de sa dernière campagne électorale en 1891. De nombreuses personnes célèbres venues du Canada et d'autres pays furent accueillies à l'Opéra. En décembre, 1894, la poétesse canadienne, Pauline Johnson, y fit lecture de ses poèmes. En 1901 et ensuite, en 1910, le célèbre soprano écossais, Jessie McLachlan, y donna plusieurs récitals. Des personnes célèbres locales, telles que la violoniste Nora Clench ou la diseuse Agnes Knox Black, attiraient un grand public. L'Opéra ne fut pas limité à des spectacles car il fut souvent la scène de bals élégants. En 1919, la présentation de l'opéra « Il Trovatore» de Verdi par la « Boston English Opéra Company » marqua la fermeture de l'Opéra et la fin d'une époque. L'Opéra est encadré par deux constructions en pierre qui se marient avec lui de façon à créer un des meilleurs ensembles architecturaux qui existent en Ontario. Ces constructions qui datent des années 1860 portent chacune le nom Hutton d'après les deux frères qui les firent construire. L'édifice situé à gauche de l'Opéra porte le nom de Théodore Hutton, celui à droite le nom de William Hutton.