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JEAN-BAPTISTE BODONI Courte Biographie par Francis Rousseau

Il y a des gens qui ont inventé des formules, ou des procédés, d’autres des tissus certains même des machines, voir même des couleurs ou des fleurs, le signor Bodoni lui, a inventé un caractère. Un caractère typographique s’entend, que l’article que vous lisez peut être, de même que beaucoup de magazines utilisent peut être. Pendant longtemps dans toutes les officines typographiques, le signor Bodoni fit figure de " saint " et il n’était pas rare de voir son portrait délicatement épinglé au dessus des presses du temps où elles sentaient bon l’encre d’imprimerie. Jean Baptiste Bodoni, née à Saluces (Italie) en 1740 n’eut qu’une seule et unique préoccupation dans sa vie : la beauté. La voie qu’il choisit pour la servir est loin d’être évidente. Il aurait pu être dessinateur ou peintre et faire, en son temps, carrière dans quelques cours provinciales et accéder du même coup, au statut de Maître de l’art. C’eût été sans doute trop facile. Il préféra travailler le plein et le délié des lettres, inlassablement jusqu’à la perfection d’élégance et de beauté absolue qui court, là, sous vos yeux. L’activité de Bodoni, qui dura toute une vie se termine avec la publication en 1818 de son “ Manuel de typographie ”, auquel on reconnait aujourd’hui un statut de véritable chef d'oeuvre de l’art. Jamais, en effet, ouvrage industriel - car au sens strict du terme, il ne s’agit pas d’autre chose - n’aura été ciselé avec autant de goût, de délicatesse et, pour employer ses propres termes, de fantaisie. ''“ La mélancolie du texte, l’élégance de la grande cursive de chancellerie, la noblesse de l’alternance des espaces noirs et blancs, tout cela compose un témoignage grandiose du beau selon Bodoni, tissé de part en part de réflexion et de sentiment. ”'' souligne l’éditeur italien Franco Maria Ricci qui lui a consacré un de ses somptueux ouvrages.

L’oeuvre de Bodoni tient en 60 planches admirables qui contiennent des milliers de caractères et de lettres dans tous les alphabets et toutes les écritures que les différentes civilisations ont pu donner à l’humanité. Ces “ griffonages ” patients, délirants et mouvementés, ce travail de fourmis sur le corps même de la lettre ont élevé l’imprimerie au rang d’un art. Bodoni n’a jamais été un artiste maudit. De son vivant, il travailla pour toutes les têtes couronnées d’Europe et accumula les distinctions et honneurs : typographe de la chambre de Charles III, directeur de l’imprimerie royale du Duc de Parme, il fut à la fois courtisé par le Tsar de Russie qui vint en personne lui commander dans son imprimerie la refonte des caractères de l’alphabet russe, et adulé par Gustav III de Suède aussi bien que par Napoléon 1er. Si l’on excepte sa phénoménale méthode typographique, les grands chefs d’oeuvres de Bodoni sont « Pitture di Antonio Alegri detto il Correggio »  terminé en 1800 et conservé aujourd’hui au monastère de San Paolo, “ Oratio Dominica ” (le Notre père) pièce maîtresse de la typographie qui balaye, en quelques milliers de caractères la totalité de l’héritage humain en matière d’écritures asiatiques, africaines et américaines,  l’ “Illiade” en grec, dont deux exemplaires seulement furent publiés sur parchemin de Bavière - un pour Napoléon Bonaparte, conservé aujourd’hui à La Bibliothèque Nationale de France et l’autre pour l’Impératrice Joéphine de Beauharnais, conservé aujourd’hui à la Bibliothèque Palatine de Rome.

Dans les dernières années de sa vie, Bodoni réalise quatre livres classiques commandées par Joachim Murat, bref roi de Naples : Fénelon, Racine, La Fontaine et Boileau. “ Plus un livre est classique, disait il, plus il importe que la beauté des caractères s’y montre seule.” Aujourd’hui, plus de deux cents ans après sa mort, ce sont les caractères de Jean-Baptiste Bodoni, qui rendent classique tout ouvrage qui les adopte dans le corps de ses textes.