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A caracterização mais lapidar da A Condição da Pós-Modernidade (Condition of Postmodernity) encontra-se provavelmente no seu subtítulo: Uma investigação das origens da mudança cultural (An enquiry into the origins of cultural change). A obra, publicada em 1990, insere-se no debate sobre a pós-modernidade que vinha marcando as ciências sociais pelo menos desde início dos anos 80, mas distingue-se pela abordagem e pelas conclusões. Pela abordagem, por ser totalizante e dialéctica (num estilo marxista então fora de moda), ao conceber o fenómeno eminentemente cultural chamado de pós-modernidade em função das condições sociais vigentes, sobretudo económicas, e não em função de uma qualquer “lógica interna” da dinâmica cultural, em claro contraste com a tendência nas ciências sociais para autonomizar a cultura, que vinha fazendo o seu caminho desde os anos 70 (Foucault) e fundava todo o pensamento pós-moderno, Pelas conclusões, pois reduzia em última análise o pós-modernismo a uma expressão cultural de um estado novo, nas palavras de Harvey um regime de acumulação do capitalismo: a acumulação flexível.

A acumulação flexível segundo Harvey “tem de ser considerada uma combinação específica e talvez nova de elementos essencialmente antigos no âmbito da lógica geral da acumulação capitalista” (CPM: 196). Não há portanto novidade radical nem superação qualitativa alguma do essencial do capitalismo, tal como conceptualizado desde o séc. XIX pela tradição marxista, mas há efectivamente uma novidade na forma que este assume – para usar a terminologia de Harvey, não há um modo de produção novo para além do capitalismo, mas há uma formação social capitalista nova. Harvey vê as origens do regime de acumulação flexível num impulso do capital financeiro para contrariar a queda da taxa de lucro que o vinha afectando e que culminou na crise económica de “estagflação” dos anos 70. O regime de acumulação fordista, que tão frutuoso se revelara após a 2ª guerra mundial, tornara-se um obstáculo. A resposta foi a reconfiguração do sistema financeiro mundial (fim do padrão ouro, redução dos controlos sobre os movimentos de capital) que despoletou uma transformação do próprio sistema produtivo, através de um reequilíbrio entre sistemas fordistas e não-fordistas de controlo laboral — declínio relativo das grandes fábricas industriais no centro