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Port-Cros  is a Mediterranean French island off the coast of the Riviera, near Toulon. It is one of the three major islands that constitute the Îles d'Hyères of France and is part of the commune of Hyères. Port-Cros is 4.5 miles wide by 2 miles long and the elevation of the highest point is 199 meters above sea level.

The island was donated to the French government under the condition that it be made into a national park in order to preserve the fauna and flora of the island. It has water sources that make the vegetation lusher than the other islands in the grouping. The Port-Cros National Park was created on 14 December 1963 and is the sole landowner on the island.

History


Port-Cros was known to the ancient Greeks as Messé (Middle Island) but the current name is due to the hollow shape of its harbor. The discovery of graves, water works and Roman gold coins are evidence of the existence of a Roman colony on Port-Cros. By the fifth century A.D., the monastery of Lérins had a branch on the neighboring island of Levant with an outpost in the valley of Notre Dame. This monastery was ruined by Barbary pirates that repeatedly ravaged the archipelago during the tenth to sixteenth centuries.

Histoire


Port-Cros, qui fut la Messé (île du Milieu) des Grecs, doit son nom actuel à la forme en creux de son petit port.

L'existence d'une colonie romaine à Port-Cros est attestée par la présence de tombes, de canalisation et d'une monnaie d'or romaine. Au, le monastère de Lérins avait une importante succursale sur l'île du Levant, cet établissement possédait une annexe à Port-Cros dans le vallon de Notre-Dame. Ce monastère fut ruiné par les pirates barbaresques qui ravagèrent l'archipel du.

En 1531, François, lors d'une visite à Hyères, fut alerté par les habitants sur les risques que faisaient courir les pirates à cette portion de côte. Il érigea en marquisat les trois îles de Bagaud, de Port-Cros et du Levant et confia, le 13, cette charge à Bertrand d'Ornezan avec obligation de construire et d'entretenir des fortifications.

En 1549, le marquisat est confié à Christophe de Rocquendorf. Pour attirer des colons un droit d'asile pour les condamnés de droit commun est institué sur l'île qui fut rapidement envahie par des individus dont le comportement causa plus de troubles que les pirates qu'ils étaient censés combattre.

En 1617, les forts censés défendre Port-Cros n'étaient toujours pas construits. La reprise en main eu lieu sous l'influence de Richelieu qui fit construire la Tour de l'Éminence, le fort de l'Estissac et celui de Port Man. Louis XIV lutta contre les actes de piraterie et de banditisme commis par les insulaires et par les corsaires avec sévérité mais il n'y eut jamais de garnison sérieuse installée à Port-Cros, ce qui permit aux Anglais de piller l'île en 1700 et de l'envahir en 1742 avant d'en être chassés par le comte de Maurepas.

Le dernier marquis de Port-Cros fut Louis de Colvet, beau-père de Mirabeau. Il vendit les trois îles à Jean Joseph Barthélémy Simon de Savornin en 1783. En 1793, les Anglais ruinèrent une nouvelle fois Port-Cros. Napoléon I s'intéressa à Port-Cros qu'il mentionne comme un mouillage d'importance stratégique. Il fit restaurer les défenses en 1811 et installa une garnison. En 1812, elle comptait 1,000 à 2,000 hommes. Après la chute du Premier Empire, elle fut remplacée par une compagnie d'invalides.



Bagaud fut achetée par l'État en 1815. Port-Cros et le Levant appartinrent à M. Gazzino et Rolland, puis au comte de Retz. Il vendit Port-Cros à M. Bourgarel. Après avoir changé plusieurs fois de mains, l'île fut exploitée au début du par le Dr Crotte qui tenta en vain de la convertir en un riche complexe touristique américain.

L'île fut acquise en mars par Marcel Henry, notaire honoraire, et Claude Balyne. Ces propriétaires orientèrent l'île vers un développement raisonnable du tourisme avec construction d'un hôtel et mise en place de liaisons maritimes.

Entre les deux guerres mondiales, Port-Cros a été fréquentée par de nombreuses personnalités du monde artistique et littéraire : André Malraux, André Gide, Saint-John Perse, Paul Valéry ou Jules Supervielle qui fit du fort du Moulin sa demeure familiale. Le vicomte Eugène-Melchior de Vogüé, littérateur français né en 1848, a également séjourné à Port-Cros dont il a fait connaître en France les grands romanciers russes, principalement Tolstoï, Tourgueniev, Dostoïevski et a été membre de l'Académie française à partir de 1889.

Le 15, dans le cadre du débarquement de Provence, l'île fut le théâtre de combat entre la garnison allemande (150 hommes) et les commandos français, le dernier bastion ne tombera que le 17 août.

En 1963, la création du parc national de Port-Cros marque le dernier tournant d'une histoire riche. Yann Arthus-Bertrand, photographe, a signé un bail emphytéotique avec le parc national concernant le fort de Port-Man qu'il est en train de faire restaurer.

Géographie
L'île fait partie des îles d'Hyères. Elle mesure 7 km de superficie, 4,5 km de long et 2 km de large. Elle est entourée de l'îlot de la Gabinière, du Rocher du Rascas ainsi que de l'île de Bagaud. Elle culmine à la Montagne du Fortin de la Vigie, à 199 m, mais le Mont Vinaigre (194 m) est souvent considéré comme le point culminant. La Grande Garde (185 m) et le Mont de la Galère (143 m) font aussi partie des plus hautes collines de l'île. Port-Cros comptait jadis plusieurs rivières, mais une seule subsiste, dans le Vallon de la Solitude, où une petite retenue existe. Par contre, l'île compte plusieurs sources.

Sites


Quelques maisons de pêcheurs, une petite église, un château garnissent le pourtour de la baie que domine le fort de l'Éminence. Port-Cros est plus escarpée que ses voisines.


 * La Vigie est un ancien sémaphore, on y accède par l'ancienne « route stratégique ». Elle offre un panorama superbe sur l'île, l'archipel, la côte, du cap Sicié au cap Camarat, et les Maures...
 * Le vallon de la Solitude est un lieu sombre et pittoresque, où se trouve un petit barrage
 * Le manoir d'Hélène a reçu son nom en souvenir de l'héroïne du roman de Melchior de Vogüé, Jean d'Agrève, dont Port-Cros est le cadre.
 * Le Fort de Port-Man offre une jolie vue sur l'île du Levant, la côte et les Maures.
 * Le Fort du Moulin surplombe le port.
 * Le Fort de l'Éminence
 * Le Fortin de la Vigie
 * Le Fort de l'Estissac



Faune et flore
Le conservatoire du littoral a acquis, de 1999 à 2006, deux vallons sur la partie est de l'île, donnant accès aux baies de La Palud et de Port-Man.

L'avifaune comporte quelques espèces rares et nicheuses comme le goéland leucophée (nicheur dont la population n'est plus du tout en voie d'extinction), l'aigle botté (migrateur rare), le faucon pèlerin, le puffin cendré et le puffin de Méditerranée. De nombreux oiseaux migrateurs séjournent au printemps et à l'automne.

La faune terrestre comporte quelques particularités comme le discoglosse sarde (amphibien) et le phyllodactyle d'Europe (petit gecko endémique de Port-Cros, de Corse et de Sardaigne).

Les populations d'invertébrés et de chiroptères sont également très riches en diversité d'espèces.

La forêt littorale méditerranéenne est préservée comme le pin d'Alep dont le peuplement vieillissant laisse peu à peu place au chêne vert. Quelques espèces rares y sont protégées comme la barbe de Jupiter et l'herbe-aux-chats. On y trouve aussi des essences du maquis comme l'arbousier et la bruyère arborescente.



Le Parc national de Port-Cros
L'île de Port-Cros correspond au cœur du Parc national de Port-Cros stricto sensu, un établissement public à caractère administratif, placé sous l'autorité du Ministère de chargé de l'écologie. Il vise à protéger le patrimoine naturel de l'île et du périmètre marin situé autour d'elle.

Bibliographie

 * Les îles d'Hyères, Emile Jahandiez, Toulon, 1929

Les îles d'Hyères. Fragments d'histoire, Arles, Actes sud-Parc National de Port-Cros, 1997.

Références
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