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Red herring(Herring rojo) es un modismo del idioma inglés, es una falacia lógica que desvía la atención del tema tratado. También es usado como un recurso literario que lleva a los lectores o personajes a una falsa conclusión, es usada frecuentemente en los géneros de misterio o ficción detectivesca.

El origen de la expresión tiene varias teorías. La sabiduría convencional atribuye la frase a una técnica de rastreo que usan los perros en entrenamiento para seguir un rastro, pero una investigación lingüística sugiere que seguramente era un recurso literario inventado en 1807 por el periodista inglés William Cobbet y nunca fue una práctica de caza. La frase fue, luego, tomada para proveer un nombre formal a la falacia lógica y para darle también un nombre formal al recurso literario.

Falacia lógica
Como una falacia informal, el “red herring” cae en una amplia clase de falacias relevantes. Contraria a la falacia del hombre de paja, que se caricaturiza el argumento propuesto, el “red herring” es una razonable, aunque irrelevante, táctica de diversión. Según el Oxford English Dictionary, un “red herring” puede ser intencional, o sin intención, pero no necesariamente significa que sea usado únicamente para desviar la atención del tema propuesto.

La expresión es usada principalmente para decir que un argumento no es relevante al tópico que está en discusión. Por ejemplo: “Pienso que tendríamos que ser más exigentes con nuestros alumnos. Recomiendo que me hagas caso porque estamos en una crisis de presupuesto y nuestros salarios pueden ser afectados”. La segunda oración, aunque haya sido usada para soportar la primera, no tiene que ver con el tópico.

Recurso literario
En literatura, un “red herring” es una falsa pista que lleva a los lectores o personajes hacia una falsa conclusión. Por ejemplo, el personaje de Bishop Aringarosa en “El Código Da Vinci” de Dan Brown es presentado por la mayor parte de la novela como si él estuviese en el medio de las conspiraciones de la iglesia, pero luego es revelado que es engañado por el verdadero antagonista de la historia. El nombre del personaje es una vaga traducción italiana de “red herring”.

Historia del modismo
En un sentido literal, no hay un pez llamado “red herring”; se refiere particularmente al kipper, un pez que se ha curado en salmuera y/o ahumado. Este proceso hace que el pez produzca un olor fuerte y, con una fuerte salmuera, su carne se ponga rojiza. En su sentido literal, como un kipper curado, el termino se puede encontrar en los mediados del siglo XIII en el poema The Treatise por Walter of Bibbesworth.

Recientemente, el sentido figurativo de “red herring” era pensado que se originaba de una supuesta técnica para entrenar a sabuesos. Hay variaciones de la historia, pero acordando con una versión, el oloroso kipper era arrastrado por el piso hasta que el cachorro aprendiera a seguir su rastro. Cuando los sabuesos crecían y se les enseñaba a seguir un olor más leve, el entrenador arrastraba un “red herring” para confundir al animal. El sabueso eventualmente aprendía a seguir el rastro original, más que el olor más fuerte.

De acuerdo con el etimologista Michael Quinion, el modismo se origina en un artículo publicado el 14 de febrero de 1807 por el periodista radical William Cobbett. En una crítica a la prensa Inglesa, que había reportado erróneamente la derrota de Napoleon, Cobbet relataba que una vez había usado un “herring rojo” para despistar a unos sabuesos. Añadiendo “Era sólo un efecto transitorio del “herring rojo” político; porque, el domingo, el olor se volvió frio como la piedra.” Quinion concluyó: “Esta historia, y la extensa repetición de Cobbett´s en 1833, era lo suficiente como para incrustar el sentido figurativo del “herring rojo” en la mente de sus lectores, desafortunadamente también con la falsa idea de que el modismo provenía de la práctica de la caza”

Uso en el mundo real
Aunque Cobbett hizo el término famoso, no fue el primero que consideró usar el “herring rojo” para que los sabuesos lo rastreen; una referencia más antigua es en el panfleto “Nashe’s Lenten Stuffe” publicado en 1599 por el escritor Thomas Nashe, en el que dice “ No hay nada comparable a un “herring rojo” para que los sabuesos consigan un rastro”. The Oxford English Dictionary makes no connection with Nashe's quote and the figurative meaning of red herring, only in the sense of a hunting practice. El uso de tirar un herring para que los sabuesos lo rastreen fue probado en el episodio 148 de la serie MythBusters. Aunque el sabueso en la prueba paró para comer el herring y perdió el rastro del fugitivo por un momento, eventualmente pudo re-localizar a su objetivo, haciendo que se clasifique el mito como “falso”.