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Cercle Medem - Arbeter ring
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Une approche du judaïsme laïque en France. Engagements associatifs et parcours individuels. Avril 2004. Cette étude a été demandée par la Fondation Posen et financée par cette Fondation et le Centre National de la Recherche Scientifique. Elle a été réalisée par Martine Cohen Chargée de recherche au CNRS, Groupe de sociologie des religions et de la laïcité (GSRL) et Paule Ferran Chargée d'étude par la Fondation Posen

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1ère partie, Les associations juives laïques et quelques associations proches

Le Cercle Amical-Medem est héritier du Bund, mouvement ouvrier politique et syndical, créé en 1897 à Vilnius (Lituanie), qui associait des positions socialistes, la culture yiddish et la revendication d’une autonomie culturelle juive. Le nom choisi pour l’association en 1931, Arbeter ring (Cercle ouvrier)-Cercle amical-Medem, et conservé jusqu’à aujourd’hui, marque tout autant le souhait de se retrouver entre « amis » immigrés d’Europe de l’Est en France, que l’attachement à l’héritage bundiste et à ses valeurs – Wladimir Medem fut l’un des théoriciens de ce mouvement et de la Doykeit, la conscience juive diasporique. A leur arrivée en France, les fondateurs ont dû abandonner l’idée d’un parti politique spécifiquement juif (ce qu‘était le Bund) et se sont investis dans des activités culturelles, autour du yiddish, et dans des activités d’entraide communautaire. Soucieux de conserver la mémoire de leur passé, ils ont recréé les structures dont ils avaient besoin : une bibliothèque3,

3 Devenue la plus importante d’Europe avec le temps, elle est partie en 2002 à la Maison de la Culture Yiddish.

alimentée d’ouvrages en yiddish et en français grâce à des traductions, des cours de yiddish4, un carré au cimetière de Bagneux, une mutuelle et un dispensaire, un organisme pour accueillir les jeunes en ville et pendant l’été, etc… Héritiers d’un judaïsme culturel sécularisé, les responsables ont adopté l’idée de « judaïsme laïque » et rejoint le CLAJL. Mais le CA-Medem semble être la première association à avoir utilisé le terme laïque dans la dénomination d’une des structures associées, le Centre laïque de l’enfance juive (CLEJ), créé en 19645. Son évolution récente se situe à plusieurs niveaux. D’une part, dans les années 80, le CAMedem a élargi son public, notamment au sein du CLEJ, aux enfants de couples mixtes, aux Séfarades, ainsi qu’aux non Juifs. Contraint par la déperdition de l’usage du yiddish, il a accepté de renoncer à l’enseignement obligatoire de cette langue dans les colonies de vacances ; il a également été amené à y introduire de plus en plus la célébration des fêtes du calendrier juif (Pessah, Hanouka, Pourim), sur un mode laïque ou sécularisé. D’autre part, alors qu’il était anti-sioniste jusque dans les années 60, le danger encouru par Israël lors de la guerre des Six jours lui a fait reconnaître la nécessité de soutenir l’existence de cet État. Il respecte cependant le pluralisme des options de ses adhérents : sionistes, non sionistes héritiers du Bund ou d’extrême gauche. Enfin, après le départ de ses membres attachés de manière exclusive à la promotion de la culture yiddish, et fondateurs en 2002 de la Maison de la Culture Yiddish, les responsables du CA-Medem ont voulu réaffirmer leur ancrage politique à gauche, historiquement associé à leur conscience diasporique, tout en poursuivant leurs objectifs culturels. Le CA-Medem a donc évolué, d’un intérêt exclusif pour la culture yiddish à la prise en compte d’autres dimensions de la culture juive, que ce soit à travers une certaine ouverture au public séfarade ou avec l’adoption de nouvelles pratiques religieuses laïcisées. Par ailleurs, issue d’un mouvement juif anti-sioniste, l’association s’est rangée de plus en plus fermement aux côtés de ceux qui défendent l’existence d’Israël. Enfin, alors que l’engagement socialiste allait de soi au départ, elle a dû réaffirmer récemment son attachement à un positionnement politique, aux côtés de la gauche française. Elle continue d’oeuvrer en direction des adultes à travers les trois structures qui la composent : le Cercle Amical, le Centre culturel Wladimir Medem et le Centre-Medem pour le yiddish ; elle se soucie toujours de transmission auprès des jeunes à travers le Centre laïque de l’enfance juive (CLEJ)6.

4 Le yiddish était la langue normalement utilisée dans l’association et fut longtemps obligatoire au sein du Conseil d’administration. 5 L’adoption du terme « laïque » en 1964 correspond plus à une inscription dans la laïcité française qu’à la notion d’un « judaïsme laïque », qui apparaît plus tard, dans les années 1980. 6 Voir la troisième partie « Transmission et Avenir ».

C’est à la suite d’un colloque sur le Bund, organisé en décembre 1982 à Paris par le cercle G. Crémieux que le Cercle Wladimir Rabi s’est constitué à Strasbourg. Ayant découvert, lors de ce colloque, qu’il était possible d’exister en tant que Juifs non religieux, Marc-Henri Klein et sa femme Murielle Zolty ont fondé cette association avec quelques proches. Il faut dire qu’un espace avait été ouvert à Strasbourg face à la communauté instituée, place forte officielle du judaïsme aux mains des religieux, l’Alsace fonctionnant toujours sous le système du Concordat12. En effet, à la suite des massacres de Sabra et Chatila (1982), un groupe de juifs qualifiés de « progressistes » par l’Agence France Presse, avait publié dans le plus grand journal alsacien (les Dernières Nouvelles d’Alsace) un communiqué marquant « leur inquiétude devant la politique de force du gouvernement israélien » et se désolidarisant de cette politique. La communauté instituée refusant la présence de ces juifs « progressistes » en son sein pour animer la Commission culturelle, l’association a été fondée comme une espace de liberté où les gens pourraient s’exprimer sans censure. Il s’agissait d’aborder la judéité sur des bases culturelles, à côté d’une judéité religieuse et d’une judéité politique dont le centrage sur la question du Proche-Orient était source de conflits – ce que le cercle Rabi était soucieux d’éviter. Par ailleurs, c’était aussi l’occasion pour les juifs originaires d’Europe de l’Est et leurs descendants, de culture yiddish, arrivés dans les années 30 et mal reçus eux aussi par les Juifs alsaciens, de manifester publiquement leur existence et leur culture. Ainsi le cercle Rabi s’est situé en 1983, face à la communauté, comme une association « laïque », mais sans utiliser ce terme difficile à porter en Alsace. Il s’est attaché à valoriser la culture yiddish, celle du Bund et de la « Liga », en référence à une association d’obédience communiste qui existait entre les deux guerres et offrait aux jeunes d’alors des activités culturelles (théâtre, chants, etc…) Le nom de Wladimir Rabi a été choisi en raison de la personnalité de cet homme qui venait de disparaître : militant juif de longue date, ce juge de Briançon était connu pour son indépendance d’esprit vis à vis des institutions communautaires, religieuses en particulier, son sens critique toujours en éveil – manifeste à l’égard d’Israël lors de la guerre du Liban – et son attachement aux valeurs d’ouverture du judaïsme. Toutes choses dans lesquelles se reconnaissent les fondateurs du cercle de Strasbourg. 12 La loi de 1905 de séparation de l’Église et de l’État, qui fonde la laïcité française, ne s’applique pas en Alsace, la région étant sous domination allemande à la date de sa promulgation.

Bundist members of parliaments or governments

 * Mojżesz Gutman member of the Ukrainian Central Rada in 1917, then minister without portfolio in the short-lived autonomous Belarusian National Council (1917-1918) and Belarusian People’s Republic (1918-1919).
 * Noah Meisel (1891–1956) member of the Latvian Parliament between 1922 and 1931 (twice reelected); Daugavpils city council member
 * Moisei Rafes (1883-1942), member of the 1917 Russian Constituent Assembly and also of the Ukrainian Central Rada; member, as general controller, of the General Secretariat of Ukraine (the chief executive body of the Ukrainian National Republic from 28 June 1917 to 22 January 1918).
 * Emanuel Scherer, member of the National Council of the Polish government in exile after Zygielbojm's suicide; secretary general of the International Jewish Labor Bund (1961-1977)
 * Michal Schuldenfrei, member of the Polish parliament in 1947-1948
 * Aleksandr Zolotarev, successor of Moisei Rafes
 * Szmul Zygielbojm (1895-1943), member of the National Council of the Polish government in exile (March 1942 till his suicide in May 1943)