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Enfance et Jeunesse
Murray est née à Baltimore, Maryland en 1910. Les deux côtés de sa famille avait des origines métisses. Elle comptait parmi ses ancêtres des esclaves, propriétaires d'esclaves, Amérindiens, des Irlandais, et des citoyens noirs et libres. La variété de traits et de teints dans sa famille étaient décrits comme "Les Nations Unies en miniature." Ses parents—un professeur appelé William H. Murray et un infirmière appelée Agnes (Fitzgerald) Murray— s'identifiaient comme noirs. En 1914, Agnes est morte d'une hémorragie cérébrale. Après, son père a commencé à avoir des problèmes émotionnels à cause de la fièvre typhoïde. Les autres membres de sa famille se sont occupés de ses enfants, et William a été interné dans une institution psychiatrique, où il n'a pas reçu de vrai traitement.

Quand Pauli avait trois ans, elle a déménagé à Durham, Caroline du Nord, pour vivre avec la famille de sa mère. Ses tantes maternelles, Sarah Fitzgerald et Pauline Fitzgerald Dame et ses grands-parents maternels Robert et Cornelia Fitzgerald, l'ont élévée. Elle est allée à St. Titus Episcopal Church avec la famille de sa mère, comme sa mère avant la naissance de Pauli. En 1923, son père, qui était dans l'Hôpitale Crownsville de Maryland, est mort parce qu'un garde blanc l'a battu. Murray voulait le secourir à sa majorité, mais elle avait seulement treize ans quand il est mort.

Murray a vécu à Durham quand elle avait seize ans. Après, elle a déménagé à New York pour finir de lycée et préparer l'université. Là, elle a vécu avec la famille de sa cousine Maude. Ils vivaient dans un quartier blanc, et là, la famille passaient pour blanche. La présence de Pauli déconcertait les voisins de Maude, parce que Murray était visiblement d'origine africaine. Néanmoins, elle a reçu son diplôme de lycée avec distinction en 1927. Elle s'est inscrite à Hunter College pour deux années.

Elle s'est mariée en secret en 1930 avec William Roy Winn, ou Billy Winn, mais elle a regretté cette décision.

"Le weekend de leur lune de miel, qu'ils ont passé dans un "hôtel bas de gamme dans le quartier West Side", a été un désastre, une expérience qui Murray a attribué à leur jeunesse et à leur pauvreté. La vérité était plus compliquée. Dans ses notes, Pauli a expliqué qu'elle se sentait rebutée par les relations sexuelles. Une partie d'elle voulait devenir une femme "normale," mais une autre partie résistait. "Pourquoi est-ce quand les hommes essayent de me faire l'amour, quelque chose en moi se révolte?" se demandait-elle."

Murray et Winn ont passé quelques mois avant de quitter la ville. Ils ne se sont plus vus jusqu'à ce que Murray le contacte pour annuler leur mariage le 26 mars 1949.

Le professeur préféré de Murray l'a inspirée à assister à l'Université Columbia, mais l'université n'admettait pas les femmes à cette époque. Aussi, elle n'avait pas les moyens d'assister à Barnard College, qui était le collège associé à Columbia pour les femmes. A la place, elle est allée au Hunter College, une université gratuite où elle était l'une des seules étudiantes à ne pas être blanche. Un de ses professeurs d'anglais l'a encouragée en lui donnant un "A" pour son essai sur son grand-père maternel. L'essai est devenu la base de son mémoire, "Proud Shoes," (1956) qui est sur la famille de sa mère. Murray a publié plusieurs poèmes et un article dans le journal de l'université. Elle a obtenu sa licence d'anglais en 1933.