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La Phi Beta Kappa Society (ΦΒΚ) è la più antica società accademica d'onore degli Stati Uniti ed è spesso descritta come la più prestigiosa, in virtù della sua lunga storia e della selettività accademica. Phi Beta Kappa mira a promuovere e sostenere l'eccellenza nelle scienze e nelle arti liberali, e a reclutare gli studenti più eccellenti di arti e scienze nei college e nelle università americane. Fondata presso il College of William and Mary il 5 dicembre 1776 come prima confraternita collegiale di lettere greche, fu tra le prime confraternite collegiali.

Phi Beta Kappa (ΦΒΚ) sta per Φιλοσοφία Βίου Κυβερνήτης (Philosophia Biou Kybernētēs), che significa "L'amore per la conoscenza [lett. sapere] è la guida [lett. timoniere] della vita".

Appartenenza
Secondo Phi Beta Kappa, l'organizzazione ha sezioni in circa il 10% degli istituti di istruzione superiore americani e circa il 10% dei laureati in Arti liberali e Scienze di queste scuole sono invitati a unirsi alla società. Sebbene la maggior parte degli studenti venga eletta durante l'ultimo anno, molti college eleggono un numero limitato di studenti estremamente selezionati durante il primo anno, generalmente meno del 2% della classe. Ogni sezione stabilisce i propri standard accademici, ma tutti i candidati devono aver studiato le arti liberali e le scienze, aver dimostrato "un buon carattere morale" e, di solito, aver ottenuto voti posizionandoli tra il primo decimo della loro classe. (Tuttavia, almeno una università, la Princeton University, include studenti del Bachelor of Science in Engineering (BSE) nel Phi Beta Kappa. ) È prevista una quota di iscrizione obbligatoria (tra $ 50 e $ 90, a partire dal 2005), che a volte è coperto dall'università del candidato.

L'appartenenza a Phi Beta Kappa è limitata agli studenti universitari con GPA molto elevati, in genere almeno 3,8 su una scala 4.0. Nel 2001, un quorum di alumni PBK ha votato per aumentare il limite del GPA: sebbene tutti le sezioni stabilissero i loro standard per l'investitura, è stato raccomandato loro di essere molto più selettive in ​​termini di GPA.

Origini
La Phi Beta Kappa Society ebbe il suo primo incontro il 5 dicembre 1776 presso il College of William and Mary a Williamsburg, Virginia. Parteciparono cinque studenti. John Heath fu il primo presidente. La società stabilì un precedente per denominare le società universitarie americane con le lettere iniziali di una segreta sentenza greca.

Il gruppo era composto da studenti che frequentavano la Raleigh Tavern come area comune di incontro fuori dal campus del college. È stato sostenuto che si incontrava in questa taverna anche una loggia massonica. In realtà, i massoni si riunivano in un edificio diverso a Williamsburg  (alcuni dei membri originali di Phi Beta Kappa divennero più tardi massoni).

Non è noto se gli studenti si siano organizzati per incontrarsi più liberamente e discutere argomenti non accademici o per discutere di politica in una società rivoluzionaria. Le prime registrazioni indicano solo che gli studenti si incontravano per discutere e impegnarsi in oratoria e su argomenti che non sarebbero stati lontani dal curriculum. Nell'iniziazione Phi Beta Kappa del 1779, al nuovo membro veniva comunicato: "qui puoi liberarti per un po' dalle preoccupazioni scolastiche e comunicare senza riserve qualunque riflessione tu abbia su vari oggetti; ricordando che ogni cosa trattata all'interno di questa stanza è trattata sub rosa, [...] anche qui devi indulgere in questioni di speculazione, quella libertà di ricerca che dissipa sempre le nubi della menzogna al radioso sole della verità [...]".

Confraternite di lettere latine
C'era stata una precedente società fraterna fondata a William & Mary, la FHC Society (soprannominata "the Flat Hat Club"), nel 1750. La FHC Society è la prima società segreta collegiale registrata in Nord America, ma, a differenza di Phi Beta Kappa, era una società di lettere latine. Il suo nome è stato preso dalle lettere di un motto latino segreto con l'acronimo FHC.

Una seconda confraternita in lettere latine alla William & Mary era la PDA Society (nota pubblicamente come "Please Don't Ask"). John Heath, capo organizzatore di Phi Beta Kappa, secondo la tradizione in precedenza aveva cercato di essere ammesso al PDA, ma la sua richiesta fu rifiutata. È possibile anche che egli avrebbe invece disdegnato di aderirvi. L'amico e compagno di studi di Heath, William Short, in seguito scrisse che il PDA "aveva perso ogni reputazione per le lettere, ed era noto solo per la dissipazione e la convivialità dei suoi membri".

Società segreta fraterna
La nuova società doveva essere "puramente di fabbricazione domestica, senza alcun collegamento con nulla di europeo, inglese o tedesco". I fondatori di Phi Beta Kappa dichiararono che la società era stata formata per la piacevolezza e per promuovere una buona compagnia, con "l'amicizia come base e la benevolenza e la letteratura come pilastri".

Come le più antiche confraternite di lettere latine, la Phi Beta Kappa era una società segreta. Per proteggere i suoi membri e infondere un senso di solidarietà, ognuna aveva gli attributi essenziali delle fraternità più moderne: un giuramento di segretezza, un distintivo (o un segno) e un diploma (o certificato) di appartenenza, motti (nel caso del Phi Beta Kappa, in greco piuttosto che in latino), un rituale di iniziazione, una stretta di mano di riconoscimento; a questi, il Phi Beta Kappa avrebbe presto aggiunto altre sezioni, rami o "capitoli" in altri college. Alla nuova società è stato dato il motto Φιλοσοφία Βίου Κυβερνήτης o in lettere latine Philosophia Biou Kybernētēs, che significa l'amore per il sapere è la guida della vita. Il greco è stato scelto, perché il greco era in epoca romana la lingua della scienza come il latino nel medioevo.

Successivamente, nel maggio 1777, fu ideato un nuovo segno di riconoscimento: "un saluto alla chiusura delle mani, insieme a un colpo immediato sulla bocca con il dorso della stessa mano, e un ritorno con la mano usata dal salutato". Questo nuovo complesso di gesti è stato creato per consentire il riconoscimento reciproco dei membri "in qualsiasi paese o luogo straniero".

Prima che l'invasione britannica della Virginia forzasse la chiusura temporanea del College of William and Mary e lo scioglimento del Phi Beta Kappa all'inizio del 1781, Elisha Parmelee, un alunno dello Yale College e dell'Harvard College, passò attraverso Williamsburg e prese la licenza dal Phi Beta Kappa per stabilire rami della società in queste scuole. Un secondo "capitolo" fu fondato nello Yale College alla fine del 1780; un terzo all'Harvard College nel 1781; e un quarto al Dartmouth College nel 1787.

Transizione alla società accademica d'onore
Ulteriori capitoli apparvero allo Union College nel 1817, al Bowdoin College nel 1825 e alla Brown University nel 1830. Il capitolo originale di William & Mary fu ristabilito. Nel 1831, il capitolo di Harvard rivelò pubblicamente i segreti della confraternita durante un periodo di forte sentimento anti- massonico. Il primo capitolo stabilito dopo che il Phi Beta Kappa divenne una società "aperta" fu quello al Trinity College (Connecticut), nel 1845.

Nel periodo precedente alla guerra civile, i capitoli della società spesso sponsorizzavano discorsi di illustri oratori. L'indirizzo del 1837 di Ralph Waldo Emerson ad Harvard, "The American Scholar", è il più noto di questi indirizzi, ma ce n'erano dozzine di altri nelle scuole come Bowdoin, Brown, Harvard, Union e Yale.

Essendo la prima organizzazione collegiale del suo genere ad adottare un nome in lettere greche, la Phi Beta Kappa è generalmente considerata un precursore delle moderne confraternite universitarie, nonché il modello per le successive società onorarie collegiali. Ironia della sorte, fu in parte l'ascesa di vere confraternite "sociali" sul modello di Phi Beta Kappa più tardi nel diciannovesimo secolo che ovviò agli aspetti sociali dell'appartenenza all'organizzazione, trasformandola nella società onoraria che è oggi.

Nel 1883, quando furono istituiti gli United Chapters of Phi Beta Kappa, c'erano 25 capitoli. Le prime donne furono elette alla Società nell'Università del Vermont nel 1875 e il primo membro afroamericano fu eletto nella stessa istituzione due anni dopo. Nel 1885, tuttavia, Phi Beta Kappa eliminò dall'idoneità coloro che si specializzavano in ingegneria. Questa pratica continua ancora oggi.

Ogni capitolo è designato dal suo stato e da una lettera greca che indica la sua posizione nell'ordine in cui sono stati fondati i capitoli di quello stato. Ad esempio, Alpha of Pennsylvania fa riferimento al capitolo del Dickinson College, fondato nel 1887; Beta of Pennsylvania, il capitolo della Lehigh University (fondata più tardi nello stesso anno); Gamma of Pennsylvania, il capitolo al Lafayette College (1890); e Delta of Pennsylvania, il capitolo dell'Università della Pennsylvania (1892).

Nel 1920, esistevano un totale di 89 capitoli in una varietà di college e università.

Negli anni '60, il professore della Vanderbilt University Donald Davidson ha affermato che Phi Beta Kappa era sotto l'influenza dei comunisti.

Nel 1988, la United Chapters of Phi Beta Kappa cambiò ufficialmente il suo nome in The Phi Beta Kappa Society, ricordando il nome con il quale l'organizzazione era stata fondata nel 1776.

Simboli
Il simbolo della Phi Beta Kappa Society è una chiave d'oro incisa sul dritto con l'immagine di un dito puntato, tre stelle e le lettere greche da cui la società prende il nome. Sul verso si trovano le iniziali "SP" in caratteri. Uno storico ufficiale della società, William T. Hastings e alcuni altri ritengono che la "S" e la "P", che stavano per Societas Philosophiae, "Società filosofica", fosse il nome originale della Società e che "Phi Beta Kappa" è stato sopo più tardi considerato il nome della società. Il titolo sulla lista originale dei membri afferma: "Un elenco dei membri, che sono stati iniziati alla SP, alias Phi Beta Kappa Society".

La "chiave" di Phi Beta Kappa non origina come una copia di una chiave di guardia. La prima insegna era infatti un medaglione d'argento più grande (essenzialmente un quadrato di metallo con un anell,o tagliato integralmente con il corpo del quadrato dallo stesso foglio d'argento, in modo da consentire la sospensione da uno o due nastri indossati intorno al collo del membro) nel modo in cui le confraternite più antiche (e i corpi massonici su cui erano in parte modellate le società collegiali) indossavano le proprie insegne. Successivamente, la dimensione del medaglione fu ridotta e gli uomini iniziarono a indossare le insegne sulle catene dell'orologio come portachiavi.

Sebbene diversi dettagli stilistici siano sopravvissuti sin dai primi giorni - l'uso delle stelle, la mano che indica e le lettere greche sul dritto, per esempio - esistono notevoli differenze tra le chiavi più antiche e gli esempi attuali. Il nome del destinatario non era inciso sui primi portachiavi o chiavi, e non lo era fino al primo decennio del diciannovesimo secolo. Anche il nome della scuola da cui proveniva il portachiavi o la chiave non era regolarmente incluso nei primi modelli, e talvolta l'unico modo per rintracciare una chiave per un particolare capitolo della scuola è ricercare il nome del destinatario nei registri di classe sopravvissuti. Nel corso degli anni è cambiato anche il numero delle stelle (la spiegazione del significato delle stelle in questi primi casi varia da capitolo a capitolo). Inoltre, la data di assegnazione dell'onore è visibile solo sulle chiavi dal secondo quarto del diciannovesimo secolo in poi (alcune persone scambiano la data che appare sul portachiavi o sulla chiave - 5 dicembre 1776 - come la data in cui un particolare portachiavi o la chiave è stata assegnata, quando in realtà è solo la data di fondazione della società).

Attività e pubblicazioni
La Phi Beta Kappa Society pubblica The Key Reporter,  una newsletter distribuita trimestralmente a tutti i membri che contribuiscono e ogni due anni a tutti gli altri membri, e The American Scholar, una rivista trimestrale basata su abbonamento che accetta saggi di letteratura, storia, scienza, pubblico affari e cultura.

Phi Beta Kappa finanzia anche una serie di premi, borse di studio e programmi.

I Phi Beta Kappa Book Awards sono il Ralph Waldo Emerson Award, il Christian Gauss Award (dal nome di Christian Gauss) e il Phi Beta Kappa Award in Science. I Book Awards vengono assegnati ogni anno a importanti libri accademici pubblicati negli Stati Uniti. Le opere vincitrici, tratte dai settori delle discipline umanistiche, delle scienze sociali, delle scienze naturali e della matematica, devono essere di ampio interesse e accessibili al lettore generale. Ogni premio comporta un premio di $ 10.000. I vincitori sono stati selezionati tra cinque titoli selezionati in ciascuna categoria.

La Mary Isabel Sibley Fellowship viene assegnata ogni anno, alternandosi nei campi del greco e del francese. Il premio può essere utilizzato per lo studio della lingua, della letteratura, della storia o dell'archeologia greca o per lo studio della lingua o della letteratura francese. Fondata nel 1934 da Isabelle Stone (ΦΒΚ, Wellesley College) in onore di sua madre, Mary Isabel Sibley, la borsa di studio è stata progettata per premiare le donne in questi due campi di studio con esperienze di studio e di vita all'estero, che Miss Stone ha fatto in Grecia durante i suoi studi. La borsa di studio porta uno stipendio di $20.000.

La Walter J. Jensen Fellowship for French Language, Literature and Culture mira ad aiutare educatori e ricercatori a migliorare l'insegnamento della lingua, della letteratura e della cultura francese standard e dello studio del francese standard negli Stati Uniti. Istituita nel 2001 dal professor Walter J. Jensen (ΦΒΚ, UCLA), la borsa di studio viene assegnata per almeno sei mesi continui di studio in Francia e prevede uno stipendio originariamente fissato nel 1995 a $10.000, da adeguare all'inflazione. Lo stipendio per il 2016 è stato di $ 15.500.

Il Dr. Martin R. Lebowitz & Eve Lewellis Lebowitz Prize for Philosophical Achievement and Contribution viene assegnato dalla Phi Beta Kappa Society in collaborazione con l'American Philosophical Association. Il Simposio Lebowitz associato viene presentato ogni anno in una riunione divisionale dell'American Philosophical Association. Il premio è stato istituito nel 2013 da Eve Lewellis Lebowitz in onore del suo defunto marito, Martin R. Lebowitz, per fornire un riconoscimento significativo e tangibile all'eccellenza nel pensiero filosofico. Il programma del Simposio consiste in un paio di lezioni da tenere in occasione di una riunione annuale della divisione dell'American Philosophical Association e in un evento Phi Beta Kappa. L'argomento delle lezioni dovrebbe essere un'importante questione filosofica di interesse attuale e le lezioni dovrebbero offrire punti di vista contrastanti (non necessariamente opposti) su quell'argomento. L'onorario per i simposi è finanziati a un tasso adeguato in base alle dimensioni attuali della dotazione. I precedenti vincitori hanno vinto fino a $25.000 ciascuno.

La cattedra Romanell-Phi Beta Kappa viene assegnata ogni anno a studiosi nel campo della filosofia, senza limitazioni a nessuna scuola di pensiero filosofico. La cattedra riconosce non solo risultati illustri, ma anche il contributo del destinatario o il potenziale contributo alla comprensione pubblica della filosofia.

Dal 1956, il programma Phi Beta Kappa Visiting Scholar offre agli studenti universitari l'opportunità di trascorrere del tempo con alcuni degli studiosi più illustri d'America. Lo scopo del programma è quello di contribuire alla vita intellettuale del campus rendendo possibile uno scambio di idee tra i Visiting Scholars e la facoltà e gli studenti residenti.

Phi Beta Kappa sponsorizza anche una National Arts & Sciences Initiative, che attinge alla sua rete internazionale di membri, capitoli e associazioni per connettersi con i leader, condivide il valore delle arti e delle scienze nella vita ordinaria e sostiene politiche per rafforzare un'istruzione in arti liberali e scientifica.

Chapters
Vedi: Elenco dei capitoli del Phi Beta Kappa

Phi Beta Kappa ha 290 capitoli. I capitoli sono approvati ai Convegni Triennali.

Membri importanti
Vedi: Elenco dei membri Phi Beta Kappa per anno di ammissione

Tra i membri dei Phi Beta Kappa sono stati nominati 17 Presidenti degli Stati Uniti, 40 Giudici della Corte Suprema degli Stati Uniti  e 136 Premi Nobel.

Premi
Nel 2008, la Phi Beta Kappa Society ha ricevuto il Arts and Sciences Advocacy Award dal Council of Colleges of Arts and Sciences (CCAS). Il CCAS conferisce questo premio a un individuo o un'organizzazione che dimostra una difesa esemplare per le arti liberali e le scienze, derivante da un profondo impegno per il valore intrinseco dell'educazione alle arti liberali.

Collegamenti esterni

 * Sito ufficiale
 * Testi su Wikisource:
 * Ralph Waldo Emerson, The American Scholar , orazione Phi Beta Kappa, pronunciata nel 1837
 * William Raimond Baird, " Phi Beta Kappa ", Baird's Manual of American College Fraternities , 1879
 * Carl Schurz, Phi Beta Kappa Oration ad Harvard , 1882