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Primi anni (1961-1975)
Nel 1961 i due fratelli gemelli Chuck e John Panozzo si incontrarono per la prima volta con Dennis DeYoung, loro vicino di casa a Roseland, quartiere di Chicago, fondando di fatto la band The Tradewinds. Chuck Panozzo lasciò il gruppo per diplomarsi ma vi tornò già nel 1964, venendo sostituito in quegli anni da Tom Nardin che rimase poi in formazione come chitarrista, mentre Chuck Panozzo divenne bassista. John Panozzo era il batterista, mentre Dennis DeYoung si occupò delle tastiere. Nel 1965 il gruppo si rinominò TW4 (There Were 4). Nel 1969 John Curulewski, compagno dei componenti del gruppo alla Chicago State University, sostituì Tom Nardin, mentre nel 1970 James Young fu ingaggiato come ulteriore chitarrista, rendendo di fatto la formazione un quintetto.

Nel 1972 il gruppo firmò un contratto discografico con la Wooden Nickel Records e decise di rinominarsi Styx, ispirato dal fiume mitologico Stige che attraversava la terra dei morti nel sottosuolo.

Con questa etichetta, gli Styx pubblicarono gli album Styx (1972), Styx II (1973), The Serpent Is Rising (1974) e Man of Miracles (1974), i quali presentarono una miscela di rock e drammatico prog-rock, condito di elementi di derivazione art-rock e furono dominati da intricate parti di organo, chitarra, voce e percussioni. The Serpent is Rising fu inoltre il primo concept album della band.

Nel frattempo la band iniziò ad esibirsi in numerosi club di Chicago, città che era divenuta di fatto la loro sede e che diede vita ai loro primi fan club. La power ballad Lady (contenuta in Styx II) iniziò a essere messa in onda nelle radio e nella primavera del 1975, quasi due anni dopo l'uscita del disco, il brano raggiunse la posizione numero 6 nella classifica statunitense, permettendo così a Styx II di diventare disco d'oro.

Il successo (1975-1981)
Nel 1975 gli Styx firmarono un contratto con la A&M Records e pubblicarono il disco Equinox, il cui singolo Lorelei raggiunse la posizione numero 27 negli Stati Uniti. Inoltre la canzone Suite Madame Blue ottenne un notevole numero di passaggi radio all'interno delle stazioni Album-oriented rock (AOR).

John Curulewski decise di lasciare il gruppo nel dicembre 1975 e fu rimpiazzato da Tommy Shaw. Nel 1976 uscì l'album Crystal Ball, che raggiunse un moderato successo grazie anche ai singoli Mademoiselle (numero 36) e This Old Man.

Nel 1977 fu il turno di The Grand Illusion, che divenne triplo disco di platino e consacrò definitivamente il successo del gruppo. I singoli Come Sail Away (numero 8 nel 1978, e Fooling Yourself (The Angry Young Man) (numero 29), ottennero molteplici passaggi radio. Il successivo Pieces of Eight, uscito nel 1978, si mosse verso sonorità più pop e ottenne fama grazie ai singoli Renegade (numero 16 USA), Blue Collar Man (Long Nights) (numero 21) e Sing for the Day (numero 41).

Nel 1979 la band diede alle stampe Cornerstone, il quale presentò la ballata Babe, diventato il primo e unico singolo del gruppo capace di raggiungere la posizione numero 1 in classifica. Why Me raggiunse invece la numero 26, mentre Boat on the River divenne un grande successo in diversi paesi europei.

Gli anni d'oro (1981-1984)
Nel gennaio 1981 gli Styx pubblicarono Paradise Theater, un concept album che divenne il loro maggiore successo commerciale, raggiungendo la numero 1 Billboard con i suoi 5 singoli, tra cui The Best of Times (numero 3) e Too Much Time on My Hands (numero 9). Paradise Theater fu il quarto consecutivo multiplatino della band.

Nello stesso anno la band fu accusata da un gruppo religioso della California e successivamente dalla P.M.R.C. di nascondere messaggi satanici all'interno dei suoi pezzi, e in particolare in Snowblind.

Visto il successo di Paradise Theater, DeYoung orientò la composizione dei suoi pezzi verso uno stile più vicino al sound del teatro americano, mentre Shaw era più orientato a sonorità hard rock. Questo fatto generò alcune tensioni all'interno della formazione, che si risolsero in parte nel 1983 con l'uscita di Kilroy Was Here, un concept album teatrale che, ancora una volta, ottenne un forte dibattito religioso. Il disco divenne disco di platino e raggiunse la top 10 con due singoli, Mr. Roboto (numero 3) e Don't Let It End (numero 6).

Le tensioni all'interno del gruppo crebbero però in modo vertiginoso, e Tommy Shaw lasciò la band alla fine del tour di Kilroy Was Here, orientandosi verso una carriera solista. Nel 1984 la band pubblicò il suo primo live album, Caught in the Act.