User talk:WikiFouf/Sitting Bull and Buffalo Bill

Une photo mythique a 125 ans cette année (Érudit)

 * Le décor est planté . C’est la Nature avec une majuscule, symbolisée par la forêt dense qui se dresse opaque sur la toile de fond avec un arbre à l’avant-plan; du foin a été jeté au sol pour sursignifier l’appartenance de deux hommes à cet univers sauvage.
 * Le portraitiste a déterminé que le regard des modèles doit porter vers un point qui se situe loin derrière celui qui contemple la photo. Cela crée un double sentiment d’étrangeté. D’abord, on s’attendrait à ce que, dans ce portrait de studio, le sujet photographié regarde vers l’objectif comme c’est généralement la norme. Ainsi, des générations d’ancêtres nous regardent-ils au même titre que nous les regardons quand nous sommes placés en face de photographies anciennes. Ici, les yeux nous évitent pour aller se fixer à droite derrière nous dans un hors champ qui nous est inatteignable. Ensuite, nonobstant l’abstraction voulue de la thématique forestière, il est immanquable que le spectateur soit déstabilisé par l’évocation d’une ligne d’horizon lointaine, ce qui est le propre des déserts (ou de la mer) mais certainement pas typique des régions boisées. Par contre, si nous imaginons les deux personnages comme étant sur une scène, l’attitude redevient « naturelle»; se découpant sur l’arrière-scène constituée d’une toile peinte, les comédiens regardent vers un imaginaire lointain au bénéfice du parterre qui se fait complice de l’artifice dramatique.
 * Nulle volonté de réalisme donc dans cette installation évoquant le milieu naturel auquel appartiennent les sujets de la photographie, au moyen d’une forêt nordique esquissée en lieu et place des paysages de l’Ouest américain; nous sommes donc dans une représentation conceptuelle où la théâtralité du lieu et l’abstraction de la proposition artistique sont pleinement assumées. Ce flottement entre l’évocation des grands espaces ouverts et la réalité d’un lieu clos semble trouver son parallèle dans les attitudes contradictoires des protagonistes où l’un joue le jeu, l’autre pas.
 * Le « cow-boy » prend bien volontiers la pose, qu’il exagère même un tantinet. Scout de l’armée ou chasseur de bisons, le pas qu’il esquisse ici est bien plus celui d’un danseur ou d’un jongleur. Le regard est fièrement levé vers le lointain où il se porte. Cependant la coquetterie de la gestuelle nous laisse entendre que la pensée du modèle est d’abord occupée par le souci de bien faire. Celui-ci s’efforce jusqu’à l’affèterie à se montrer à la hauteur du personnage de légende qu’il est devenu.
 * L’Indien, lui, s’il accepte d’avoir un œil dans l’alignement indiqué, offre au contraire une attitude d’immobilité qui contredit le dynamisme de l’ensemble. Ce corps détendu, comme au repos dans un équilibre naturel sur ses jambes droites, obéit pourtant lui aussi à un ressort interne qui commande cette posture de repli. En effet, le serrement des lèvres, habituel si l’on en juge par les rides qu’il a creusées de chaque côté de la bouche, révèle une crispation que l’attitude corporelle n’avoue pas. Et que dire de ces deux yeux intenses qui trouvent le moyen de signifier qu’ils ne regardent pas là où on leur a dit de regarder, au point focal vers lequel ils n’en feignent pas moins de tendre? Leurs pensées, on peut les supposer en s’aidant des informations historiques dont nous disposons.
 * William Cody devenu Buffalo Bill, légende de la conquête de l’Ouest grâce à une série de romans populaires (dime novels), voit enfin le Wild West Show, qu’il a inauguré trois ans plutôt, connaître le succès. Ici, au studio Notman, photographe des notables et des célébrités, il est pour ainsi dire chez lui. Il se félicite d’avoir pu obtenir, du chef lakota qu’il est allé lui-même solliciter à Pine Ridge et des autorités fédérales américaines, très réticentes à la chose, que Sitting Bull, le plus célèbre des Amérindiens, puisse participer à la tournée de 1885. Il est content de l’accueil des Montréalais qui ont applaudi Sitting Bull dans son tour de piste (alors que les huées ont fusé lors des premières représentations en sol américain). Il est bien informé de la récente bataille de Batoche (la publicité du spectacle annonce une reconstitution de combats «semblables à ceux de Fish Creek, de Cut Knive et de Batoche») et de son issue; Riel vient d’être condamné à mort, on ne parle que de cela à Montréal, où même l’épidémie de variole qui y sévit ne trouve pas à tempérer l’ardeur des manifestants qui se réunissent en grand nombre pour protester contre le verdict. Enfin, Cody doit aussi se préparer à accueillir sous sa tente plusieurs dignitaires de Montréal et préparer un mot de bienvenue qui soit diplomatique pour ses invités.
 * D’autre part, Sitting Bull, dans sa farouche intériorité, ne manque pas d’événements historiques ou d’anecdotes personnelles qui se mêlent aux premiers, à se remémorer. Songe-t-il à la fameuse bataille de Little Big Horn, qu’il avait prophétisée, où tout un régiment de la 7e cavalerie a péri sous les coups des troupes amérindiennes qu’il avait levées? À son séjour au Canada où il s’était réfugié par la suite? À la prison de Fort Randall où il a été détenu après sa reddition en dépit des ententes qui avaient été conclues? À l’avenir de son peuple qui, vaincu par les armes, cherche à s’adapter à sa nouvelle situation de minoritaire? Aux bisons qu’il a vus courir par milliers et qui sont maintenant une espèce en voie de disparition?
 * Il y a enfin la Winchester, arme aussi mythique que les deux hommes qui la tiennent ici entre eux. Maintenant inoffensive, elle a ostensiblement pour fonction d’évoquer la paix qui fait suite à la guerre. Mais, ainsi mollement tenue, l’arme à feu prend un côté dérisoire; une lecture freudienne parlerait d’impuissance éjaculatoire et de castration, c’est-à-dire de la mort. Et la figure de ces deux hommes dans leurs habits d’apparat surannés, figés dans un décor qui pourrait bien être celui d’un salon funéraire, c’est bien de mort qu’elle nous parle; avec le souvenir d’une époque révolue qui s’offre en spectacle historico-circassien dans la splendeur crépusculaire de la tragédie, cérémonial incantatoire capable de ramener à la vie, l’espace d’une représentation, les morts des batailles d’avant-hier.
 * L’embaumement constitue un fait fondamental de la genèse des arts plastiques, écrivait Bazin; mais, selon lui, l’évolution aurait dégagé l’art de ses fonctions magiques. À voir. Ici la photographie se fait visiblement monument funéraire et, malgré la verticalité de la pose, c’est bien à un gisant que l’on songe. Cela dit, derrière le masque funéraire, c’est là sa «fonction magique», les morts ont la vie dure.
 * Buffalo Bill n’est-il pas ici un Custer de substitution qui se place en vis-vis aux côtés du général amérindien qui a présidé à la défaite de celui-là ? Le Wild West Show a d’ailleurs commencé par un numéro intitulé «un scalp pour Custer» dans lequel Buffalo Bill rejoue un duel au couteau où il vainc un chef nommé Yellow Hair. Nous sommes en plein rituel amérindien de permutation où la force du scalp comme maison de l’âme permet au vainqueur de s’incorporer les qualités du défunt. Notons aussi, puisque nous sommes au chapitre des pilosités et de leur fonction métempsycosique, que Buffalo Bill arbore la chevelure longue et hirsute, la moustache et la barbiche de feu le général Custer.
 * Et à ses flans, le chef lakota dont l’irréductible intériorité continue à narguer le conquérant (et le photographe) se présente lui-même comme égal et équivalent au général Custer, vénéré comme un héros de guerre par l’opinion étatsunienne. Sitting Bull qui, dans son superbe quant à soi, signifie aux générations futures qu’il n’a jamais abdiqué sa souveraineté et que la reddition ne peut être autre chose qu’une concession temporaire. Sa posture sur la photographie parvient à faire de celle-ci une riposte visuelle à l’iconique Custer’s Last Stand. En effet, le baroud d’honneur de Custer, figuration stylisée des derniers moments du général à Little Big Horn, objet de nombreuses gravures d’époque, illustre une horde barbare et sanguinaire tournant comme des fauves autour d’un îlot de résistance de l’armée américaine. Mais ici, dans la photographie qui va aussi à son tour devenir une icône de la culture populaire américaine, le combattant amérindien se donne comme un fier combattant capable de résister avec bravoure aux assauts du conquérant.
 * Sitting Bull a-t-il pu déjà entrevoir la société de l’image qui s’amorce alors? On sait par exemple, qu’il a négocié que lui seul était autorisé à vendre des photos de sa personne sur le site du Wild West Show (cela lui aurait rapporté encore plus d’argent que ses cachets qui étaient pourtant importants). Cette clause à son contrat démontre qu’il était loin d’être un naïf ou une victime. Au studio Notman de Montréal en août 1885, une photo historique est tirée. C’est déjà la rencontre d’une mythologie (de l’Ouest) avec une technologie (celle de la reproduction mécanique), caractéristique du western selon le mot de Bazin (encore lui), qui se produit, neuf ans avant que d’autres Indiens du Wild West Show soient captés par les appareils de vues animées de Thomas Edison à West Orange et 13 ans avant que Veyre tourne, avec le cinématographe Lumière, Danse indienne à Kahnawake. Un nouveau combat s’est engagé, pour l’image et dans l’image. Sitting Bull peut maintenant se retirer. Il a remporté le premier engagement de cette nouvelle phase de la guerre. À d’autres maintenant de poursuivre le combat.

Art Canada Institute

 * William Notman & Son, Sitting Bull and Buffalo Bill, Montreal, 1885, silver salts on glass, gelatin dry plate process, 17 x 12 cm, McCord Museum.
 * Notman’s studio grew through the 1860s and beyond, so much so that it is difficult to establish which of the photographs were taken by Notman himself. It is reasonable to assume that when celebrities came to the studio, Notman would have been involved in the session, if not operating the camera, then in a directorial position. In 1885 Buffalo Bill’s Wild West made a stop in Montreal. This was a circus-type show that debuted in 1883 and toured consistently for almost thirty years in North America and Europe. The performers included Sitting Bull, a famed Lakota Sioux holy man and Indian rights activist. Like most celebrities visiting Montreal, Buffalo Bill and Sitting Bull included a session at Notman’s studio, probably at Notman’s invitation.
 * The utterly simple format of this image was rather unusual for Notman. His studio portraits made full use of the props in his well-equipped studio rooms. A double portrait of Sitting Bull and William Frederick “Buffalo Bill” Cody pictures them against a painted outdoor scene in full regalia with hands clasped one on top of the other over the barrel of a rifle. The effect is decidedly awkward. Buffalo Bill stands rigidly, right hand hovering at his chest and left foot stepping out, and gazes off to the left of the camera. Sitting Bull makes none of these active, almost preening, motions. He is turned slightly toward Bill and gazes downward.
 * Pictured on his own, Sitting Bull cuts a decidedly different figure. The solo portraits of Sitting Bull are all half-length and against a neutral backdrop. In several he is wearing a large headdress, which creates lyrical lines and textures in the finished print. By contrast this pared-down portrait is even more striking. This is the only pose in which he looks directly at the camera. Without the distractions of props, backdrop, or headdress, we are left to contemplate his calm, weathered face.
 * The format here is very similar to the one Edward Curtis (1868–1952) would later use for many of the portraits in his famous and controversial book The North American Indian, published in 1907. (This photograph was taken the same year the young Curtis became an apprentice in a photo studio in St. Paul, Minnesota.) It is tempting to read Sitting Bull’s emotional state in this image, to see pride, weariness, and resignation, but these are more likely to be our own projections. What Notman has captured is a visually and compellingly human image of his sitter, presumably a record of his own encounter with Sitting Bull in that moment.

== Journal de Montréal ==
 * Après ces événements, les réactions sont très vives aux États-Unis, et Sitting Bull et son clan trouvent alors refuge au Manitoba pendant 4 ans. Mais les conditions de vie y sont terriblement difficiles, et lui et 186 membres de son clan reviennent aux États-Unis et acceptent de vivre dans une réserve. Sitting Bull est très aimé au Canada, sa réputation de guerrier et son apparence digne en font même une vedette. En 1884, les autorités américaines acceptent qu’il parte en tournée avec le spectacle très populaire de Buffalo Bill, intitulé le Buffalo Bill’s Wild West.
 * Sitting Bull voyage alors partout en Amérique. Il est payé 15$ par semaine et demande 1$ pour les photographies. Il vient à Montréal en 1885, où il est une véritable vedette! D’ailleurs, une de ses photographies les plus célèbres a été prise dans le grand studio montréalais William Notman & Son. Ces photographies sont d’autant plus importantes puisqu’elles sont parmi les dernières prises du grand chef sioux.
 * En effet, ce dernier est assassiné le 15 décembre 1890 sur sa réserve de Standing Rock dans le Dakota du Sud, après un événement quelque peu confus qui a provoqué la peur des troupes américaines. Les photographies de William Nortman & Son ont figé son image de grand chef à tout jamais.

Library of Congress

 * 1 photographic print ; photo 14 x 9.8 cm, on mount 16.5 x 10.9 cm.
 * Photograph originally taken by William Notman studios, Montreal, Quebec, Canada, during Buffalo Bill's Wild West Show, August 1885. Later copyrighted by D.F. Barry in June 1897.

Montreal Gazette

 * parle pas de la photo en tant que telle, mais décrit le spectacle à Montréal, fait des parallèles avec Louis Riel

Newsweek

 * Later, as I was well along that path, I came across another image that also captured my attention. It was taken for publicity purposes while Sitting Bull and Buffalo Bill were on tour in Montreal, and its caption was "Foes in '76, Friends in '85." I began to imagine these two men on the road, Sitting Bull on that horse, criss-crossing the nation, visiting lands that once had belonged to the Lakota, appearing as "himself" on crowded thoroughfares that were built on top of ancient paths made by animals and the people who followed them, with William F. Cody, another mythical figure of the Great Plains, re-enacting wartime scenarios that had one outcome—the end of the red man and the victory of the white—leading the whole parade in a celebration of the Wild West that became the national scripture. What were the forces that brought these two men together, I wondered, and what was the nature of their alliance? Theirs was certainly an unlikely partnership, but one thing was obvious on its face. Both had names that were forever linked with the buffalo, and both led lives that were intertwined with that animal. One man was "credited" with wiping out the species (though that was hardly the case) and the other and his fellow Lakota were long sustained by it. They were, in effect, two sides of the same coin; foes and then friends, just like the photo caption said. Here were two American superstars, icons not just of their era and country, but for all time and around the world. What story was this picture telling and how was it connected to the dancing horse outside Sitting Bull's cabin?