Via Podiensis

The Via Podiensis or the Le Puy Route is one of the four routes through France on the pilgrimage to the tomb of St. James the Great in Santiago de Compostela in Galicia in northwest Spain. It leaves from Le-Puy-en-Velay and crosses the countryside in stages to the basque village of Ostabat. Near there it merges with two of the other routes, the via Turonensis and the via Lemovicensis which merge a little earlier.

The three then become the Navarre Route, passing via the French town of Saint-Jean-Pied-de-Port and crossing the Pyrenees and the Spanish border by one path or another to Roncesvalles in the Spanish province of Navarre. Together they serve as the principal pilgrimage route across Spain, known as the Camino francés. The fourth French route, the via Tolosane, crosses the Pyrenees at a different point (Somport), becomes the Aragonese Way when it enters Spain, and joins the Camino frances further to the west.

Before le Puy, the via Gebennensis leaves from Geneva, gathering Swiss and German pilgrims and feeding into the via Podiensis. Though it bears a Latin name, the via Gebennensis is a modern route laid out in 1980-90, though the numerous hospitals it passes testify to the passage of pilgrims along this route in earlier ages.

From Geneva to the Pyrenees, the two routes (via Gebennensis and via Podiensis) are waymarked as one of the French major hiking routes, the GR 65, with a few local variations or detours, including GR 651 through the valley of Célé and GR 652 via Rocamadour.

History
According to the A Guide for the Traveller compiled by Aymeric Picaud in the 12th century, four routes lead to Santiago de Compostella:
 * the via Turonensis, leaving from Paris, passing through Tours
 * the via Lemovicensis, leaving from Vézelay, passing through Limoges
 * the via Podiensis, leaving from Puy-en-Velay, passing through Cahors and Moissac
 * the via Tolosane, leaving from Arles, passing through Toulouse

In 950 or 951, Godescalc, bishop of Le Puy-en-Velay, set off on a pilgrimage to Santiago de Compostella. He was the first non-Hispanic to undertake the pilgrimage, leading a large caravan that included members of the clergy, their staff and servants, various nobles and gentlemen, their retainers and men at arms. <!-- Les « Bourguignons et les Teutons » dont parle Aimery Picaud dans son Guide du Pèlerin, et, plus généralement, les jacquets venus de l'est de l'Europe, débutaient leur pérégrination par le grand sanctuaire marial qui a donné son nom à la via Podiensis.

Si l'itinéraire du périple de Godescalc reste inconnu, les pèlerins qui cheminèrent à sa suite ont laissé bien des traces sur leur passage. Sanctuaires, abbayes, hôpitaux et ponts, mais aussi miracles et légendes, ont durablement marqué le paysage et les lieux traversés par leur chemin, qui, partant du Puy, franchit les monts d'Aubrac pour atteindre Conques et la vallée du Lot, parcourt le Quercy en s'arrêtant à Moissac et, après la Gascogne, se confond, au carrefour de Gibraltar, avec la Via Lemovicensis et la Via Turonensis réunies.

Dans le Guide du Pèlerin du, Aimery Picaud ne donne que trois indications au Chapitre Premier, Les Chemins de Saint-Jacques : il ne cite que trois églises ; Notre-Dame du Puy, Sainte-Foy de Conques et Saint-Pierre de Moissac.

Toujours dans le Guide du Pèlerin, au Chapitre IV, Corps saints qui reposent sur la route de Saint-Jacques et que les Pèlerins doivent visiter, il ne signale qu’un seul corps saint, sainte Foy de Conques. Il y avait peu de corps saints à visiter sur cette route, contrairement aux autres routes.

Aux pèlerins de se retrouver puisque la prochaine étape est Ostabat, et le carrefour de Gibraltar, là où se réunissent les trois routes.

Où est donc le chemin « historique » que les pèlerins du veulent suivre à tout prix ? Une indication plus tardive, suivre les hôpitaux Saint-Jacques.

Waystations on the via Podiensis
Au Moyen Âge, le terme « hôpital » désignait un lieu d'assistance et d'asile plutôt qu'un établissement de soins. On y recevait les « pauvres du lieu et pauvres passants », c'est-à-dire tous les voyageurs, dont les pèlerins, pauvres « spirituels », qui, même riches, s'étaient dépouillés volontairement pour prendre la route et « suivre pauvres le Christ pauvre. » Le vocable sous lequel l'hôpital était placé n'est pas sans importance : on pense que celui de « saint Jacques » recevait essentiellement une clientèle de pèlerins venant de Galice sans que la porte ait été fermée aux autres voyageurs.

Dans le Guide du Pèlerin, Aimery Picaud note au Chapitre XI, de l’accueil à faire aux pèlerins de Saint-Jacques : « Les pèlerins pauvres ou riches qui reviennent de Saint-Jacques ou qui y vont doivent être reçus avec charité et entourés de vénération. Car quiconque les aura reçus et hébergés avec empressement aura pour hôte non seulement saint Jacques, mais Notre Seigneur lui-même, ainsi qu’il l’a dit dans son évangile : qui vous reçoit, me reçoit. »

À chaque passage difficile (rivière, montagne), les asiles assuraient de surcroît le service d’un bac, l’entretien d’un pont ou la protection de ceux qui passaient les cols. Les hospices étaient d’autant plus modestes qu’ils étaient nombreux. Ils ne pouvaient héberger habituellement que de trois à vingt-cinq personnes ; chaque pèlerin ne pouvait y rester qu’une ou deux nuits à moins d’être malade et les pauvres n’y étaient admis que s’ils n’avaient pas la force de mendier.

Le personnel était réduit : le « maître » nommé à vie ou pour un temps (souvent trois ans) et un ou deux frères, une ou deux sœurs pour l’entretien, la préparation des repas et le travail des terres attenantes. Sous le contrôle et la protection des évêques, des municipalités ou des souverains, ils jouissaient de privilèges, telle l’exemption d’impôts. Legs et dons accroissaient leur patrimoine aux revenus duquel pouvaient s’ajouter le produit des quêtes et le bénéfice tiré de différents droits.

Ainsi, nous trouvons sur la via Podiensis des hôpitaux Saint-Jacques au Puy-en-Velay, Saugues, l'Hospitalet (actuellement la Chapelle Saint-Roch de la Margeride), Figeac, Varaire, Cahors, Moissac, La Peyronelle (à l'entrée de Lectoure), Lectoure, Condom (hôpitaux de Saint-Jacques de Teste et de Saint-Jacques de la Bouquerie).

Ils constituent des jalons incontestables du passage des pèlerins d'antan dans ces localités.

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The modern route
The route leaves Le Puy-en-Velay and passes Vals-près-le-Puy, Saint-Christophe-sur-Dolaison, Bains, Saint-Privat-d'Allier, Monistrol-d'Allier, Saugues, and Chanaleilles.
 * In Haute-Loire

The route passes Saint-Alban-sur-Limagnole, Aumont-Aubrac, Malbouzon, Rieutort-d'Aubrac, Marchastel, and Nasbinals.
 * In Lozère

The route passes Aubrac, Saint-Chély-d'Aubrac, Saint-Côme-d'Olt, Espalion, Bessuéjouls, Estaing, Golinhac, Espeyrac, Sénergues, Conques, Noailhac, Decazeville, and Livinhac-le-Haut.
 * In Aveyron

The route passes through Montredon, Saint-Félix, Figeac, and Béduer.
 * In Lot

A variant route follows the valley of the river Lot, passing Gréalou, Cajarc, and Varaire. A second variation passes through the valley of the Célé, Espagnac-Sainte-Eulalie, Marcilhac-sur-Célé, Sauliac-sur-Célé, Cabrerets, Saint-Cirq-Lapopie. The two variants converge and pass through Cahors, Labastide-Marnhac, Lhospitalet, Lascabanes, Montcuq. A third variant running north of the route passes through Rocamadour.

The route passes Lauzerte, Moissac, and Auvillar.
 * In Tarn-et-Garonne

The route passes Saint-Antoine-sur-l'Arrats, Flamarens, Miradoux, Lectoure, La Romieu, Condom, Valence-sur-Baïse, Larressingle, Beaumont sur l'Osse, the Abbaye de Flaran (off the route), Montréal-du-Gers, Lauraët, Lagraulet-du-Gers, Eauze, Manciet, Nogaro, Barcelonne-du-Gers.
 * In Gers

The route passes Aire-sur-l'Adour, after which hikers and pilgrims can pass by either Pécorade and Geaune or by Miramont-Sensacq. Those two routes converge once more at Pimbo.
 * In Landes

The route passes Arzacq-Arraziguet, Vignes, Louvigny, Uzan, Pomps, Arthez-de-Béarn, Sauvelade, Navarrenx, Charre, Aroue, Saint-Palais, or Garris, Ostabat, Larceveau-Arros-Cibits, Saint-Jean-le-Vieux, Saint-Jean-Pied-de-Port. The final stage passes via the Roncevaux Pass (elevation 1057 m.) to reach the village of Roncesvalles.
 * In the Pyrénées-Atlantiques

The distance from Roncesvalles to Santiago de Compostela is 738 kilometers (459 miles).