Hermes and the Infant Dionysus



Hermes and the Infant Dionysus, also known as the Hermes of Praxiteles or the Hermes of Olympia is an ancient Greek sculpture of Hermes and the infant Dionysus discovered in 1877 in the ruins of the Temple of Hera, Olympia, in Greece. It is displayed at the Archaeological Museum of Olympia.

It is traditionally attributed to Praxiteles and dated to the 4th century BC, based on a remark by the 2nd century Greek traveller Pausanias, and has made a major contribution to the definition of Praxitelean style. Its attribution is, however, the object of fierce controversy among art historians.

The sculpture is unlikely to have been one of Praxiteles' famous works, as no ancient replicas of it have been identified. The documentary evidence associating the work with Praxiteles is based on a passing mention by the 2nd century AD traveller Pausanias.

Loss
The Olympia site was hit by an earthquake during the reign of the Roman emperor Diocletian in the final years of the third century C.E, collapsing the roof of the Temple of Hera and burying the statue in rubble.

Rediscovery


In 1874, the Greek state signed an agreement with Germany for an archaeological exploration of the Olympia site, which was first dug in the French Morea expedition of 1829. The German excavations in 1875 were led by Ernst Curtius. On 8 May 1877, in the temple of Hera, he uncovered the body (head, torso, legs, left arm) of a statue of a young man resting against a tree trunk covered by a mantle. Protected by the thick clay layer above it, it was in an exceptionally good state of preservation.

It took six more separate discoveries to uncover the rest of the statue as it is displayed today. Hermes is still missing his right forearm, two fingers of his left hand, both forearms below the elbow, the left foot and his penis, whilst Dionysus is missing his arms (except the right hand on Hermes's shoulder) and the end of his right foot. Much of the tree trunk and the plinth are also lost. However, an ancient base survives, made of a grey limestone block between two blocks of marble.

Technical considerations
The group is sculpted from a block of the best quality of Parian marble. Hermes measures 2.10/2.12 m, 3.70 m with the base. The right foot of Hermes is integral with a section of the base, which has undergone some adjustment in antiquity.

The face and torso of Hermes are striking for their highly polished, glowing surface, which John Boardman half-jokingly attributed to generations of temple workers. The back, by contrast, shows the marks of the rasp and chisel, and the rest of the sculpture is incompletely finished.

At the time of its discovery, the hair retained slight traces of cinnabar, a form of mercury sulfate with a red color, perhaps a preparation for gilding. Cinnabar tints are retained on the sandal straps of the original foot, with traces of gilding. The sandal also bears the motif of a Heraclean knot, which was probably extended in paint. <!--- Sitôt découverte, l'œuvre est rapprochée de l’Hermès portant Dionysos enfant évoqué par Pausanias au ap. J.-C. : « Quelque temps après, on fit d'autres consécrations à l'Héraion, un Hermès de marbre portant Dionysos enfant, œuvre de Praxitèle. » Georg Treu, l'un des découvreurs, écrit avec enthousiasme : « Je ne connais rien parmi les œuvres d'art qui me sont connues qui ne s'y laisse comparer. Nul doute qu'avec elle nous sommes en présence d'un original de Praxitèle. » Gustav Hirschfeld, directeur des fouilles, se montre néanmoins plus circonspect.

Sur le plan stylistique, le groupe ne paraît pas étranger à la manière de Praxitèle, au contraire : l'attitude souple, l'air juvénile du dieu et le traitement des muscles se rapproche incontestablement de l’Apollon sauroctone. Le Satyre au repos, lui aussi accoudé, offre également un air de parenté. Cependant, aucune de ces œuvres n'étant attribuée à Praxitèle de manière certaine, le raisonnement est souvent circulaire. En faveur de la thèse praxitélienne — ou du moins d'un original grec du second classicisme —, on a également mis en avant le matériau : alors que toutes les copies connues originaires d'Olympie sont en marbre du Pentélique, l’Hermès est en marbre de Paros. Ensuite, on a rapproché la tête du petit Dionysos de statues de Dionysos enfant trouvées à Brauron et datées de la fin du : l’Hermès serait donc bien un original du.

L'œuvre offre de nombreux sujets de perplexité. D'abord, elle est la seule instance connue de ce type statuaire, alors que l'on connaît abondance de copies du Satyre au repos ou encore de l’Aphrodite de Cnide. Pline ne le mentionne pas.



Ensuite, certaines particularités stylistiques paraissent incompatibles avec une datation au Ainsi, contrairement aux habitudes de l'époque, la chevelure a été principalement dégagée au foret courant, le ciseau n'étant utilisé que pour certaines mèches. Il peut cependant s'agir d'une innovation de Praxitèle. De même, la finition du tronc d'arbre à la gouge et non à la gradine est assez inhabituelle au. Le dessin des sandales est plus coutumier de l'époque hellénistique que de l'époque classique. Enfin, le poli de la statue est plutôt caractéristique des marbres romains de la période impériale. Cependant, il est possible qu'il résulte de la / gánôsis (littéralement « action de rendre brillant »), un apprêt à l'encaustique appliqué pour préparer le marbre à recevoir la peinture, et dont on sait relativement peu de choses.

Ce faisceau d'éléments a conduit à proposer d'autres attributions que celle de Praxitèle. L’Hermès pourrait être l'œuvre d'un sculpteur hellénistique, voire romain. L'attribution praxitélienne serait alors due à une erreur ou une confusion de Pausanias. Carl Blümel propose une solution qui permet de concilier témoignage de Pausanias et attribution tardive : pour lui, l’Hermès est bien l'œuvre d' « un » Praxitèle, mais il s'agirait en fait d'un sculpteur du dont la signature a été retrouvée dans les fouilles de Pergame. L'œuvre actuelle pourrait également être une copie d'une œuvre de Praxitèle : les proportions non-réalistes de l'enfant Dionysos, l'exécution jugée faible de la tête d'Hermès en seraient le signe.

Parallèlement à cette polémique, on s'est efforcé de restituer la statue complète. Ainsi, dans sa version conservée, Hermès ne possède aucun de ses attributs classiques : on le propose coiffé d'un pétase, ou la tête ceinte d'un bandeau ailé. La couronne de lierre paraît l'ornement le plus vraisemblable. La main gauche tenait probablement un autre attribut : sans doute un caducée. De manière plus générale, le bras droit levé d'Hermès est interprété de diverses façons. Il paraît probable que le groupe représente l'épisode mythologique où Hermès porte aux nymphes du mont Nysa le nouveau-né Dionysos, afin que celles-ci l'élèvent en cachette d'Héra. En chemin, Hermès se repose et en profite pour distraire le jeune enfant en agitant de sa main droite un objet que Dionysos s'efforce d'attraper. On a donc supposé que l'Hermès de pierre tenait dans la main droite un instrument de musique, comme des crotales — ou encore un thyrse, ou un gobelet à boire. Cependant, une fresque de la Casa del Naviglio à Pompei pousse à préférer l'hypothèse d'une grappe de raisin.

Le témoignage de Pausanias nous assure que la statue se trouvait dans le temple d'Héra lorsqu'il y est passé, c'est-à-dire au ap. J.-C. Il la cite parmi d'autres œuvres majeures de l'époque classique, mais l'Héraion abritait également des statues romaines. Cependant, il n'est pas certain qu'elle s'y trouvait dès le Hermès étant particulièrement honoré en Arcadie, son lieu de naissance, et Dionysos étant l'objet d'un culte important en Élide, on a suggéré que le groupe symbolisait un rapprochement entre Éléens et Arcadiens, à un titre divers : paix conclue en 363 av. J.-C. ou alliance victorieuse des aristocrates éléens et des Arcadiens contre les démocrates éléens, en 343 av. J.-C. Ces conjectures ne sont cependant corroborées par aucun élément de preuve. --->

Popular culture

 * The statue is present in the 2016 anime Sekko Boys.

General and cited references

 * Aileen Ajootian, "Praxiteles", Personal Styles in Greek Sculpture (Olga Palagia & Jerome J. Pollitt, eds.), Cambridge University Press, 1998 (1st edition 1996) ISBN 0-521-65738-5, pp. 103-110.
 * Rhys Carpenter, "Two Postscripts to the Hermes Controversy", American Journal of Archaeology (January 1954) vol. 58, issue 1, p. 1-12.
 * Alain Pasquier:
 * " L’Hermès d'Olympie », dans Olympie, actes d'un cycle de conférences organisé au musée du Louvre du 18 janvier au 15 mars 1999, Documentation française, Paris, 2001, ISBN 2-11-004780-1, p. 243-271.
 * " Praxitèle aujourd'hui ? La question des originaux », dans Praxitèle, catalogue de l'exposition au musée du Louvre, 23 mars-18 juin 2007, éditions du Louvre & Somogy, 2007, ISBN 978-2-35031-111-1, p. 97-103 et p.&120-122.
 * Gisela M. A. Richter, "The Hermes of Praxiteles", American Journal of Archaeology (July–September 1931) vol. 35, issue 3, p. 277-290.
 * Brunilde Sismondo Ridgway, Fourth-Century Styles in Greek Sculpture, University of Wisconsin Press, Madison, 1997 (ISBN 0-299-15470-X)
 * Claude Rolley, La Sculpture grecque, vol. II : La période classique, Picard, Manuels d'art et d'archéologie antiques, 1999 (ISBN 2-7084-0506-3), p. 250-254.
 * Georg Treu, Hermes mit dem Dionysosknaben: ein Originalwerk des Praxiteles gefunden im Heraion zu Olympia, Wasmuth, Berlin, 1878.