Imanuel Geiss

Imanuel Geiss (9 February 1931 – 20 February 2012) was a German historian.

Life
Imanuel Geiss was born in Frankfurt am Main, the youngest of the five children of a working-class family affected by the economic crisis. His unemployed father had to raise the children alone as their mother suffered from meningitis. She was killed in 1941 by Aktion T4 after the father had died in 1940. The five children were brought to a rather liberal orphan home which made it possible for Imanuel to study after completing his Abitur in 1951 at Carl-Schurz-Gymnasium.

He became a certified translator for French and English at the Auslands- und Dolmetscherinstitut in Germersheim, which allowed him to finance studies beginning in 1955.

Geiss died, aged 81, in Bremen. <!-- Anglistik, Geschichte und Politik an der LMU München – unter anderem bei Franz Schnabel –, wo er mit Gustav Heinemann und seiner Gesamtdeutschen Volkspartei in Kontakt kam. Durch einen Auftrag zur Archivrecherche für den amerikanischen Historiker Stefan T. Possony, für den er ins Militärarchiv Potsdam und ins Deutsche Zentralarchiv nach Merseburg reiste, lernte er im Winter 1956/57 in Potsdam Fritz Fischer kennen, bei dem er an der Universität Hamburg 1959 über das Thema „Der polnische Grenzstreifen 1914–1918“ promovierte.

Danach arbeitete er in Form von Archivrecherchen an zwei Aufsätzen in der Historischen Zeitschrift und an Fischers Buch Griff nach der Weltmacht mit, das der Hauptauslöser zur Fischer-Kontroverse wurde. Mittels eines Stipendiums der Deutschen Forschungsgemeinschaft habilitierte er sich im Jahr 1968 über die Geschichte des Panafrikanismus.

Seit seiner Promotion lehrte Geiss in Hamburg zuerst als Universitätsdozent, seit 1971 als Wissenschaftlicher Rat. 1973 wurde er auf den Lehrstuhl für Neuere Geschichte der neugegründeten Universität Bremen berufen, den er – neben mehreren Gastprofessuren im Ausland – bis zur Pensionierung 1996 innehatte. In Bremen lebt und arbeitet er auch nach seiner Pensionierung.

Geiss veröffentlichte zahlreiche Arbeiten zur Deutschen, Europäischen und Weltgeschichte. Er publizierte wichtige Akteneditionen und war Mitherausgeber eines Schulbuches für die Sekundarstufe II.

Leistungen
Imanuel Geiss’ inhaltliche Schwerpunkte sind unter anderem Erster Weltkrieg, Afrika (Panafrikanismus), Rassismus, Revolutionen, die Jugoslawienkriege in den 1990er Jahren, Historiografie sowie Weltgeschichte; in jüngerer Zeit publizierte er auch zur Musikgeschichte, zum Nationalismus-Problem sowie zur Klimageschichte. Methodisch könnte man seine Arbeit unter anderem so skizzieren, dass er die einseitige Ausrichtung an Ereignis- oder Strukturgeschichte meidet und eine Synthese beider versucht: „Ohne Kenntnis der Daten und Fakten bleibt Geschichte Spekulation. Ohne Einordnung der Daten und Fakten in Zusammenhänge bleibt Geschichte abstrakt.“

Bei seinen Forschungen zum Ersten Weltkrieg nahm Geiss besonders den Kriegsausbruch 1914 ins Blickfeld. Wie Fritz Fischer sah auch er das Deutsche Reich in der Hauptverantwortung für den Ausbruch des Krieges. In dieser Frage vertrat er eine differenzierte Sichtweise, die er auch in die 1963/64 erschienenen zweibändigen Quellenedition Julikrise und Kriegsausbruch 1914 einfließen ließ. Zahlreiche Veröffentlichungen zur Thematik folgten.

Bei der Weltgeschichtsschreibung knüpft Geiss an die US-amerikanische Strömung der „World history“ an, die seit den 1960er Jahren von Autoren wie etwa William H. McNeill angestoßen wurde. Wesentliche Merkmale sind die Abkehr von eurozentrischen bzw. westlich orientierten Sichtweisen auf die Geschichte sowie die Abkehr von der Konzentration auf die Geschichte der letzten 500 Jahre. Es geht also um die Überschreitung von räumlichen und zeitlichen Grenzen der Geschichtsschreibung, denn reale Kausalketten, so Geiss, halten sich nicht an herkömmliche ethnozentrische Weltbilder:

Hieraus resultiert die Betrachtung „Eurasiens“ als eines Raums mit vielfältigen Verflechtungen, die seit Jahrtausenden alle eurasischen Gesellschaften beeinflussen, seit 1500 die ganze Welt. Geiss’ Veröffentlichungen zur Globalgeschichte sind einerseits Nachschlagewerke, andererseits schlägt er darin eine „praktischere Epochenuntergliederung“ vor:

Als Massaker-Forscher vertritt Imanuel Geiss mit Uwe Backes, Eckhard Jesse und Rainer Zitelmann die Position einer „Historisierung des Nationalsozialismus“, die den Holocaust mit anderen „Massakern in der Weltgeschichte“, wie den „Stalinistischen Massakern“, „Post-kolonialen Massaker in der Dritten Welt“, „Terrorismus“ von RAF, IRA und „jüdischen Terrorgruppen“ (Stern, Irgun) unter den Aspekten der Totalitarismustheorie vergleichen möchte, um Gemeinsamkeiten und Unterschiede festzustellen: „Im Vergleich zu den totalitären Massenverbrechen der extremen Rechten (Nationalsozialismus) und der extremen Linken sowie in der Dritten Welt seit den indischen Massakern von 1947 verschwinden geradezu Untaten in der westlichen Welt.“

Im Historikerstreit intervenierte Geiss gegen Jürgen Habermas und verteidigte Ernst Nolte insbesondere in seiner Forderung nach dem Vergleich als wissenschaftliche Methode zur Erforschung auch von Auschwitz. Dabei beklagte er, dass Historiker wie Wolfgang J. Mommsen nicht bereit seien, diesen Streit sachgerecht weiterzuführen und warf ihnen „totalitäres“ Verhalten vor. Von seinen Kritikern sieht er sich als „Renegat“ beschimpft, der das politische Lager gewechselt habe. Im Gegenzug nennt er in Anlehnung an Klaus Epstein den Kreis der Historischen Sozialwissenschaft um Hans-Ulrich Wehler die „Neue Orthodoxie“, die teilweise illiberaler sei als die alte Orthodoxie unter den deutschen Historikern vor und während der Fischer-Kontroverse. -->

Work

 * Der polnische Grenzstreifen 1914-1918. Ein Beitrag zur deutschen Kriegszielpolitik im Ersten Weltkrieg. Dissertation (Universität Hamburg, 1959), Moll/Winter, Hamburg/Lübeck, 1960.
 * Juli 1914. Die europäische Krise und der Ausbruch des Ersten Weltkriegs. hrsg. von Imanuel Geiss, 3. Aufl., dtv, München, 1988 (Dokumentenedition, first as 1964); English as: July 1914: The Outbreak of the First World War, Selected Documents, London: Batsford, 1967.
 * Gewerkschaften in Afrika. Hannover, 1965.
 * Panafrikanismus. Zur Geschichte der Dekolonisation. Habilitation, EVA, Frankfurt am Main 1968; English as: The Pan-African Movement. London: Methuen, 1974, ISBN 0-416-16710-1 and as: The Pan-African Movement. A history of Pan-Africanism in America, Europe and Africa. New York: Africana Publ., 1974, ISBN 0-8419-0161-9.
 * Die Afro-Amerikaner. Frankfurt am Main: EVA, 1969.
 * Fünfzehn Millionen beleidigte Deutsche oder Woher kommt die CDU? Beiträge zur Kontinuität der bürgerlichen Parteien. hrsg. von Imanuel Geiss und Volker Ullrich, Reinbek bei Hamburg: Rowohlt, 1972, ISBN 3-499-11414-3.
 * Studien über Geschichte und Geschichtswissenschaft. 2. Aufl., Frankfurt am Main: Suhrkamp, 1974 (zuerst 1972).
 * Tocqueville und das Zeitalter der Revolution. München, 1972, ISBN 3-485-03204-2.
 * Was wird aus der Bundesrepublik? Die Deutschen zwischen Sozialismus und Revolution. Hamburg: Hoffmann und Campe, 1973, ISBN 3-455-09098-2.
 * Ansichten einer künftigen Geschichtswissenschaft. hrsg. von Imanuel Geiss und Rainer Tamchina, 2 Bände, München: Hanser, 1980 (zuerst 1974).
 * German foreign policy, 1871-1914, Boston 1976
 * Imperialismus im 20. Jahrhundert Gedenkschrift für George W. F. Hallgarten. hrsg. von Imanuel Geiss und Joachim Radkau, München: Beck, 1976.
 * Das Deutsche Reich und der Erste Weltkrieg. München/Wien: Hanser, 1978, ISBN 3-446-12495-0.
 * Das Deutsche Reich und die Vorgeschichte des Ersten Weltkriegs. München/Wien: Hanser, 1978, ISBN 3-446-12494-2.
 * Geschichte griffbereit. 6 Bände (Daten, Personen, Schauplätze, Begriffe, Staaten, Epochen), 3. Aufl., Gütersloh, 2002, ISBN 3-577-14610-9 (erstmals Reinbek bei Hamburg, 1979).
 * War and Empire in the Twentieth Century. Aberdeen: Aberdeen University Press, 1983, ISBN 0-08-030387-0.
 * Geschichte im Überblick. Daten, Fakten und Zusammenhänge der Weltgeschichte. Reinbek bei Hamburg: Rowohlt, 2006, ISBN 3-499-62087-1 (überarbeitete Neuausgabe, Original 1986).
 * Geschichte des Rassismus. 4. Aufl., Frankfurt am Main: Suhrkamp, 1993 (zuerst 1988), ISBN 3-518-11530-8 (Inhalt, PDF, 17 KB).
 * Die Habermas-Kontroverse. Ein deutscher Streit. Berlin: Siedler, 1988. ISBN 3-88680-328-7.
 * Massaker in der Weltgeschichte. Ein Versuch über Grenzen der Menschlichkeit. In: Eckhard Jesse, Uwe Backes und Rainer Zitelmann: Die Schatten der Vergangenheit. Impulse zur Historisierung des Nationalsozialismus. 2. Aufl., Frankfurt am Main/Berlin: Ullstein, 1992 (zuerst 1990), S. 110–135, ISBN 3-548-33161-0.
 * Der Hysterikerstreit. Ein unpolemischer Essay. Bonn: Bouvier, u.a. 1992. ISBN 3-416-02370-6.
 * Die deutsche Frage 1806-1990. Mannheim: Bibliographisches Institut, 1992, ISBN 978-3411101511; English as The Question of German Unification: 1806-1990. London/New York: Routledge, 1997, ISBN 978-0415150491.
 * Zukunft als Geschichte. Historisch-politische Analysen und Prognosen zum Untergang des Sowjetkommunismus, 1980–1991. Stuttgart: Steiner, 1998, ISBN 3-515-07223-3.
 * Geschichte im Oratorium. Von der Schöpfung zur Apokalypse. Eine historische Handreichung für die Chorarbeit. Berlin: Talpa-Verlag, 1999, ISBN 3-933689-02-3.
 * Deutschland vor 1914. In: Jean-Paul Cahn, Bernard Poloni, Gérard Schneilin (Hrsg.): Le Reich allemand du départ de Bismarck à la Première Guerre mondiale (1890–1914). Nantes, 2003, S. 212–224, ISBN 2-84274-242-7 (PDF, 223 KB).
 * Nation und Nationalismen. Versuche über ein Weltproblem, 1962–2006. Bremen, 2007, ISBN 3-934686-43-5.
 * Krieg - eine unendliche Geschichte. Peter Lang Verlag, Frankfurt am Main, Bern 2014, ISBN 978-3-631-62623-8.