Sweet Melancholy

Sweet Melancholy or Soft Melancholy (La Douce Mélancolie) is an oil on canvas painting by Joseph-Marie Vien, from 1756. It is held in the Cleveland Museum of Art.

It is recorded in the cabinet of chevalier de Damery, a military officer and collector of prints, drawings and paintings, who after financial ruin had to sell his collection, ending his life in Les Invalides. <!---Bien qu’appartenant à l’Antiquité, la jeune femme représente moins une époque historique révolue qu’un personnage solitaire en proie à la douleur amoureuse. Cette œuvre constitue un tournant dans la peinture française des années 1750, illustrant presque les qualités de « noble simplicité » et de « grandeur tranquille » dans l’art classique recommandées par Winckelmann , l’année précédente, dans ses Réflexions sur l’imitation des œuvres grecques dans la peinture et la sculpture. Les mouvements extravertis des toiles précédentes ont cédé la place à l’introspection silencieuse de la tradition académique illustrée l’Agrippine de La Mort de Germanicus par Poussin. Ce tableau a eu un impact sur David, alors élève de Vien, qui s’est ressenti dans son œuvre ultérieure. Près de trois décennies plus tard, dans les années 1780, David a remis au gout du jour, les tentatives de son maitre d’offrir un nouveau mode de représentation picturale et émotive de style simple en remisant les figures féminines en toges à l’antique en train d’arranger des guirlandes de fleurs sur des bustes antiques, d’offrir des colombes à Vénus ou de bruler de l’encens, selon les codes inspirés par la nouvelle érudition archéologique, souvent inspirée par les récentes fouilles de Pompéi et d’Herculanum, pour y substituer une vision d’héroïsme et de sacrifice viril.

Le rôle du décor
Le décor joue un rôle prépondérant dans ce tableau ; il est le reflet d’une pluralité culturelle, d’un mélange de genres. On observe la présence de formes complexes dans le tapis à fleurs, avec ses motifs entrelacés et ses couleurs orientales propices à la rêverie. À la gauche du personnage, on remarque un encensoir dégageant des volutes de fumée d’encens, manière de rappeler la Pythie de la Grèce antique, qui transmettait les présages divins. Cet ensemble de symboles campe un décor qui encourage à la méditation. L’arrière plan constitué d’un mur, gravé en semi-relief en forme de colonnades indique la connaissance et le gout de l’art antique de Vien.

La sensibilité de la mélancolie au
Dans ce tableau, on remarque tout d’abord la position alanguie de la femme, position ambiguë faussement négligée voire recherchée, qui évoque cependant la méditation. Cette posture convoque immédiatement une longue tradition de la représentation de deuil féminin, depuis les innombrables figures endeuillées des monuments funéraires antiques jusqu’à la célèbre estampe de Dürer, Melancolia. La sensibilité de ce siècle se définit en partie par le « mal du siècle », c’est-à-dire le « spleen » que décrit Denis Diderot dans sa lettre adressée, le 28 octobre 1760, du Grandval, à Sophie Volland.

Le souci du détail
Derrière l’apparente simplicité du tableau, l’importance prêtée aux détails se reflète, non seulement par la représentation d’objets renvoyant aux cultures grecque et orientale mais aussi par la présence de détails, bien que de taille minime, dont l’importance n’est pas négligeable. Ce gout du détail est l’expression de la préoccupation du peintre pour le beau. Sur le fauteuil de velours rouge est assise une jeune fille vêtue d’une longue robe, rappelant la toge romaine ou grecque, de soie couleur or, une ceinture marron souligne une taille délicate, et une sorte de long châle bleu azur, d’un aspect soyeux, pare cette femme à la fois soignée et élégante. Sur la table de bois sculptée avoisinante, la présence, d’un bouquet de fleurs dans un vase en verre ajoute à la représentation d’un intérieur riche, une dimension supplémentaire, évoquant la pureté, le naturel et le soin de la jeune fille au travers de l’attention qu’elle a prêtée aux fleurs. À peine visible derrière les fleurs à droite, repose une lettre lettre abandonnée, surement lue par la jeune fille, et qui vient expliciter sa langueur mélancolique. La tendresse portée à la colombe sans son compagnon, symbole de la fidélité dans le couple, que la jeune fille porte sur ses genoux, rattache plus étroitement sa mélancolie aux délices et aux tourments de l’amour, tant dans le cœur des filles de paysans de Greuze que des aristocrates lettrés de Fragonard, pour laquelle se fascine de plus en plus son époque, qu’à une réaction à la mort d’un héros. --->

Description
This painting centered on sentiment, which was part of the cabinet of the Chevalier de Damery, calls into question the predominance of historical painting, a noble genre par excellence. Although belonging to Antiquity, the young woman represents less a bygone historical era than a solitary character in the grip of the pain of love. This work constitutes a turning point in French painting of the 1750s, almost illustrating the qualities of "noble simplicity" and "quiet grandeur" in classical art recommended by Winckelmann, the previous year, in his Reflections on the imitation of Greek works in painting and sculpture.

The extroverted movements of the previous canvases have given way to the silent introspection of the academic tradition illustrated by Poussin's Agrippina from The Death of Germanicus. This painting had an impact on David, then a pupil of Vien, which was felt in his later work4. Nearly three decades later, in the 1780s, David revived his master's attempts to offer a new mode of pictorial and emotive representation in a simple style by putting female figures in antique togas arranging garlands of flowers on ancient busts, offering doves to Venus or burning incense, according to codes inspired by new archaeological scholarship, often inspired by recent excavations at Pompeii and Herculaneum, to substitute a vision of heroism and virile sacrifice.