Street Scene near the El Ghouri Mosque in Cairo

Street Scene near the El Ghouri Mosque in Cairo is a c. 1876 oil and watercolour painting by the British Orientalist artist John Frederick Lewis, produced just before his death. He had left Cairo around 25 years earlier, after twelve years there. He based it on a drawing he had made from life between 1841 and 1851, which is now in the Courtauld Gallery in London. The final work belonged to Christopher Forbes and was among works given to the Louvre's American Friends in 2011 by Forbes' family.

It shows both sides of Al-Mu'izz li-Din Allah Street, the main street of medieval Cairo, between the Zuweila Gate and the El Foutouh Gate, at the intersection of El Azhar Street. On the right are the stairs and the porch to the El Ghouri madrasa and mosque. To the left is the cenotaph of the sultan (whose body was never recovered after the 1516 Battle of Marj Dabiq north of Aleppo against the Ottomans) and a sabil-kuttab; both of these buildings were commissioned by Mamluk sultan Al-Ghuri in 1504-1505 and are collectively known as the Wékalet Al-Ghuri. <!--- Les façades des deux bâtiments sont scandées de bandes de pierre rouges et blanches. Les deux parties du complexe ne sont pas parallèles à l'alignement de la rue, ce qui définit une cour au contour inhabituel entre les deux bâtiments. En s'éloignant du tout premier plan, on trouve le bazar des textiles, composé de petites échoppes flanquées sur les parois des bâtiments. Pour chacune des échoppes, l'ouverture horizontale des deux volets, à un mètre du sol, permet pour l'un de servir d'auvent et pour l'autre de présentoir. Les étoffes des échoppes renvoient  une  diversité de couleurs.

Les personnages
La scène sur la partie gauche de la composition  est proche de la peinture de Lewis appelée en Français la Pièce douteuse aujourd'hui au Birmingham Museum and Art Gallery). Elle met en scène deux femmes et un sarraf (changeur de monnaie). Le sarraf est assis sur un mastaba (banquette) recouvert d'un tapis à franges. Il est vêtu d'un caftan bleu à manches mi-longues qui laissent dépasser les manches en mousseline de sa djubba (robe flottante à larges manches) dont on peut également apercevoir le bas. Il est coiffé d'un turban blanc et porte une barbe noire. Il est chaussé de babouches en maroquin rouge. Il examine attentivement l'argent que lui ont remis les deux femmes. À côté de lui est assis un vieil homme coiffé d'un turban rouge et portant une longue barbe blanche ; il pourrait s'agir d'un témoin de l'intégrité de la transaction.

Les deux femmes sont quant à elles vêtues d'une melaya (cape formée de 2 bandes de tissus cousues entre elles, qui part du sommet de la tête,  entourant les épaules et descendant jusqu'aux chevilles), d'une abaya (qui prend ici la forme d'une longue robe  ample aux manches larges) et d'un borqo (voile qui cache le visage, sauf les yeux, et qui descend presque jusqu'aux pieds).

Au centre de la composition, un âne blanc, est gardé par un jeune serviteur, coiffé d'un turban rose. Il est possible qu'il attende les deux femmes en conversation avec le serraf.

Deux groupes sont visibles dans la partie droite du tableau : le premier est constitué de deux femmes qui se tiennent debout derrière une fillette voilée gardant le visage découvert. Le second groupe comprend deux personnages : un dellal (vendeur à la criée) propose à la vente des étoffes et des marchandises disposées à même le sol (un narguilé, deux vases décorés de dragons), et son jeune serviteur qui porte des pièces d 'étoffe sur la tête et une aiguière à la main. Le serviteur porte une sédria brodée (gilet sans manche), une chemise blanche et un sarouel rouge. La scène du dellal a été peinte dans un tableau de Lewis un an auparavant.

La primauté aux personnages
Il s'agit d'abord, pour Lewis, d'illuster des scènes de la rue cairote. La comparaison avec le tableau Le bazar des marchands de soie,1838, de David Roberts, qui représente le même endroit,  laisse apparaître la nette importance donnée aux personnages et à la couleur dans le  tableau dont cet article est l'objet. Alors que, chez Roberts, deux tiers du tableau sont consacrés aux bâtiments, le contexte architectural sert uniquement de cadre à Lewis pour décrire les évènements, et mettre en valeur les personnages et les couleurs de la vie cairote : à l'inverse de Roberts, ce sont presque les deux tiers du tableau qui sont consacrés aux personnages. Une des raisons de cette différence de traitement est parfois donnée dans l'avènement de la photographie entre 1838 (date de l'œuvre de Roberts) et 1876, date de la réalisation du tableau de Lewis. Lewis aurait ainsi pu bénéficier de plusieurs photographies représentant des scènes différentes.

De John Frederick Lewis

 *  La Rue et la mosquée El Ghouri au Caire, vers 1841-1851, aquarelle, gouache et graphite, 37 × 54 cm, Courtauld Gallery, Londres.
 *  La Rue et la mosquée El Ghouri au Caire, vers 1876, pierre noire, graphite et rehauts de gouache, 29 × 40 cm, Museums and Art Gallery, Birmingham.
 * Vue de la rue et de la mosquée d'El Ghouri, Le Caire, 1876, crayon, aquarelle et couleur de fond, 58,4 × 44,2 cm.
 * Le Bazar d'El Ghouri, vers 1841-1845, crayon, aquarelle et gouache, 54 × 37 cm, Tate Britain, Londres.
 * La Pièce douteuse, 1869, huile sur panneau, 75 × 87 cm, Museums and Art Gallery, Birmingham.
 * Le Dellal, 1875, huile sur toile, collection particulière.

Autres auteurs

 * Le bazar des marchands de soie,1838, de David Roberts (1796-1864)

Notes et références
Sauf exceptions mentionnées, la version de cet article en date du 3 mars 2013 s'appuie en grande partie sur : Malika Bouabdellah et Guillaume Faroult, Dépliant du Tableau du mois n° 198 : La Rue et la mosquée El Ghouri au Caire, février-mars 2013, Musée du Louvre. --->