Sybel-Ficker controversy



The Sybel-Ficker controversy (Sybel-Ficker-Streit) is the name given to a dispute in the second half of the 19th century between the historians Heinrich von Sybel (1817–1895) and Julius von Ficker (1826–1902). It involved a discussion concerning relations between Rome (that is, the papal see) and the Holy Roman Empire, which also had an important bearing on the Austria–Prussia rivalry—whether Austria was to be part of a federal Germany, or whether Germany would continue without Austria (as a Lesser Germany).

Heinrich von Sybel fired the first shot in the dispute in an 1859 lecture, in which he condemned the medieval politics of the German Empire as "unnational". Julius Ficker countered in 1861 in lectures at the University of Innsbruck, in which he justified the emperors' national politics, which he also presented as universal. While Sybel's was a "kleindeutsch-norddeutsch-protestantische" (Little German-North German-Protestant) concept of history, Ficker promoted a Greater Germany which would include Austria.

Background
The controversy's roots are in the Austria–Prussia rivalry which had grown more intense in the 18th century. Prussia, under Frederick the Great, had emerged as a major European power, and Sybel finds cause for the dispute in early 19th-century Prussian historiography. It continues with the founding of the German Empire under Bismarck in 1871, which had become possible with the Prussian victory over Austria in the Austro-Prussian War of 1866. Historians have argued that it continued into the 20th century, with Hitler's Anschluss of 1938 as one high point.

The disagreement over the politics of the medieval Empire was important because those should determine the political direction and the national identity of the first national German state. Comments by Wilhelm von Giesebrecht, who like Sybel was a student of Leopold von Ranke, provoked Sybel into taking a public position. In his Geschichte der deutschen Kaiserzeit (1855–1888), Giesebrecht wrote: "Moreover, the period of the Empire is the era when our people, strengthened through unity, had risen to a position of power where it could not only freely determine its own fate, but could also commandeer other peoples, and where the German man exercised his greatest power in the world and the German name had the richest sound". Sybel countered that throughout the period of the Empire, starting with Otto I, Holy Roman Emperor, "national" interests had been betrayed while the Empire pursued interests in Italy, that its interest in the affairs of the Kingdom of Italy had led only to meaningless loss of life. This was different, according to Sybel, under Otto's father, Henry the Fowler, but after him German politics were aimed in the wrong direction: "The powers of the nation, which at first and correctly following instinct had been directed toward the great colonization of the east, were afterwards aimed at an always alluring and always incorrect gleam of power south of the Alps.".

Sybel's position suggested the kind of imperialist thinking that found its expression in the famous Drang nach Osten phrase and had become a reality in the Ostsiedlung, the migration and settlement of German-speaking peoples during the Holy Roman Empire. Sybel leaned on this development, even though it hadn't started under Heinrich I but rather in the 12th century, first past the Elbe and then across the Oder, the settlement that had created Prussia, Saxony, and Silesia in Slavic areas. At the inception of the Alldeuscher Verband, this movement was reiterated: "The old drive toward the East should be restored". The development by Friedrich Ratzel, in 1898, of the idea of Lebensraum supported this settler colonialism, which came to be seen as an alternative for the transatlantic migration to America.. <!-- Nach dem Ersten Weltkrieg erfuhr mit der Gründung der osteuropäischen Nationalstaaten das Problem der dort lebenden „Volksdeutschen“ zunehmend Aufmerksamkeit und beschäftigte Historiker, Geographen und Volkskundler. Mit dem Anschluss Österreichs ans deutsche Reich und der „Einverleibung“ des Sudetenlandes vollzog Adolf Hitler dann mit breitester Zustimmung die ersten ostexpansiven Schritte, indem er zunächst die Eigenstaatlichkeit Österreichs und der Tschechoslowakei auflöste, bevor er weiter nach Osten ausgriff.

Friedrich Schneider dokumentierte und kommentierte aus großdeutscher Perspektive in 6 Auflagen von 1934 bis 1943 den Streit um die Kaiser- und Ostpolitik und separat die Sybel-Ficker-Kontroverse 1941. „In einer Zeit ungeheuerer geschichtlicher Ereignisse“ sah er, wie er 1940 schrieb, die Position Sybels in einer „gesamtdeutschen Geschichtsbetrachtung“ als aufgehoben und überholt an: „Österreich ist in das Reich heimgekehrt, Großdeutschland ist entstanden.“ Auch von Albert Brackmann (1871–1952) heißt es, dass seine „Herausarbeitung der Abhängigkeit von Ost- und Italienpolitik […] den Streit um die Kaiserpolitik des Mittelalters überwunden“ habe.

Julius von Ficker war in dieser Auseinandersetzung, in der es um machtpolitische Positionierung in der Gegenwart ging, chancenlos geblieben. Er hatte in seiner Entgegnung auf Sybel 1861 erläutert, dass mit Kategorien wie „national“ oder „deutsch“ die Wirklichkeit des 10. Jahrhunderts nicht beschrieben werden könne. „Nation“ sei deshalb ein unangemessener Begriff, weil die damaligen Reichsbewohner sich nicht als „Deutsche“, sondern als Angehörige der einzelnen „Stämme“ – Sachsen, Franken, Bayern usw. – verstanden hätten. Gegen Sybel, aber auch gegen Giesebrecht setzte er folgende Feststellung: „Das Reich aber, bei dessen Gründung Nationalbewusstsein den Ausschlag gegeben haben soll, wurde auch jetzt noch nicht als deutsches bezeichnet.“ Das bestätigt die moderne Auffassung, dass für diese Zeit des mittelalterlichen Reichs der Begriff gilt, unter dem es selbst in Erscheinung trat: Heiliges Römisches Reich.

Sybels Standpunkt in Preußen, „Deutschösterreich“ und in Hitlers „Mein Kampf“
Nach Sybels Einschätzung von 1859 ist die erst 1871 vollendete deutsche Nationalstaatsbildung nicht in Anlehnung an das 1806 aufgelöste Kaisertum zu bewerkstelligen. So lässt er seine Rede in einer rhetorischen Frage ausklingen: „Oder liegt sie“ (d. i. „die nationale Sache“) „nicht vielmehr auf gerade der entgegengesetzten Seite, wo Heinrich I. und Heinrich der Löwe ihre große Laufbahn begannen, wo die Germanisierung unserer östlichen Lande den vereinten Kräften aller deutschen Stämme gelang, wo Jahrhunderte hindurch in nationalem Glanze die Banner Bayerns, die Banner Wittelsbachs voranflogen?“

Wie sehr die Auseinandersetzung um die Kaiserpolitik die Gemüter bewegte, zeigte sich vor allen Dingen in Preußen: „Aber Sybel hat eben doch entscheidend dazu beigetragen, daß, um mit Ottokar Lorenz zu reden (1902), von dem Augenblick, wo in der Literatur, selbst in der populären, das deutsche Kaisertum von den preußisch gerichteten Politikern als etwas Abgetanes, Fremdes, Antinationales, in vielem Betracht Schädliches erkannt worden sei, es kaum einen Schüler oder Schulmeister gegeben habe, der nicht mündlich oder schriftlich versicherte, daß es schwerlich Unglückseligeres und Widerwärtigeres in unserer deutschen Vergangenheit gegeben habe als das Kaisertum.“

Aber die Position Sybels fand auch erhebliches Gehör in Deutschösterreich, wobei allerdings Otto I. als „Gründer der Ostmark“ (= das spätere Österreich) ausgenommen wurde, und prägte z. B. das Geschichtsbild von Richard Suchenwirth in seiner seit 1934 in jährlichen Neuauflagen verbreiteten „Deutschen Geschichte“, folgenreicher aber das von Adolf Hitler:

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